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| Une équipe de conception britannique a testé une fusée capable de brûler la partie inférieure de son fuselage. (Source : SlashGear) |
Les fusées à plusieurs étages constituent actuellement le moyen le plus efficace de livrer du fret en orbite. Chaque étage est conçu spécifiquement pour une efficacité maximale. Diviser une fusée en plusieurs étages permet de la libérer de la masse superflue et de voler plus vite et plus loin dans l'espace. Lorsqu'un étage est à court de carburant, il se détache et retombe dans l'espace. Le moteur de l'étage suivant est alors mis en marche pour propulser la fusée. Grâce à ce mécanisme, les fusées à plusieurs étages déversent souvent des déchets dans l'espace et en orbite terrestre.
Selon les scientifiques , les risques liés aux débris spatiaux sont considérables : ils endommagent les satellites, provoquent facilement des collisions, augmentent le coût des missions spatiales et entravent les activités d'observation spatiale depuis la Terre. Le coût de la gestion de cette quantité colossale de débris spatiaux est extrêmement élevé.
La conception de l'équipe du professeur Patrick Harkness, qui a été présentée au Forum scientifique et technologique de l'AIAA à Orlando, en Floride (États-Unis) la semaine dernière, a attiré une attention particulière de la part des chercheurs, car ce modèle de fusée a la capacité de brûler son propre corps inférieur comme une partie du carburant pour voler, évitant ainsi d'avoir à jeter ces pièces dans l'espace.
L'équipe a conçu avec succès une fusée d'une poussée de 100 Newtons et a effectué une série de lancements d'essai de la fusée, appelée Ouroborous-3, sur la base aérienne de Machrihanish (États-Unis).
Ouroborous-3 utilise une coque en polyéthylène. Pendant le vol, cette coque brûle avec le carburant principal de la fusée, un mélange d'oxygène et de propane liquide. La chaleur résiduelle de la combustion du carburant principal fait fondre la coque en plastique et aspire le plastique dans la chambre de combustion où il brûle avec le carburant principal.
Les tests ont montré que la fusée Ouroborous-3 était capable d'une combustion stable (une combustion stable est une exigence clé pour tout moteur de fusée), les pièces en plastique représentant jusqu'à un cinquième du carburant total utilisé.
Les essais ont également montré que la combustion de la fusée pouvait être contrôlée avec succès, l'équipe ayant démontré la capacité de la contrôler et de la redémarrer. Ces capacités pourraient aider les futures fusées autonomes à contrôler leur vol depuis la rampe de lancement jusqu'à l'orbite.
Le professeur Patrick Harkness, de la James Watt School of Engineering de l'Université de Glasgow, dirige le développement d'un moteur-fusée utilisant le carburant du fuselage. Il a déclaré : « De telles fusées pourraient avoir de nombreuses applications futures, ce qui renforcerait les ambitions du Royaume-Uni de devenir un acteur majeur de l'industrie spatiale. »
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