Combien de planètes peuvent orbiter autour de la même planète ?

Les astronomes ont simulé 24 planètes orbitant autour du même chemin, comme des perles sur un collier.

Le nombre de planètes partageant la même orbite autour de l'étoile hôte pourrait atteindre 24. Photo : BBC

Dans notre système solaire, la Terre et sept autres planètes gravitent ensemble autour du Soleil, mais chacune suit sa propre orbite. Cependant, d'autres systèmes stellaires pourraient compter deux, trois, voire 24 planètes se poursuivant sur la même orbite autour de leur étoile hôte, a rapporté Popular Science le 3 mai .

Des simulations informatiques réalisées par une équipe internationale d'astronomes illustrent comment plus d'une vingtaine de planètes pourraient partager la même orbite, selon une étude publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Cette configuration pourrait être stable pendant des milliards d'années, voire plus longtemps que l'étoile autour de laquelle elles orbitent, selon l'auteur principal, Sean Raymond, du Laboratoire d'astrophysique de Bordeaux.

Il existe plusieurs exemples de petits corps en coorbite. Le Système solaire possède plusieurs orbites inhabituelles, appelées orbites en fer à cheval ou en têtard, selon leur forme. Les astéroïdes troyens partagent une orbite en têtard avec Jupiter, en avant et en arrière de la géante gazeuse. Les deux lunes de Saturne, Janus et Épiméthus, gravitent autour de la planète sur des orbites en fer à cheval et échangent périodiquement leurs positions. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que des exoplanètes pourraient coorbiter.

Les simulations de Raymond et de ses collègues ont également révélé que les planètes sur des orbites similaires possèdent des signatures observables par les astronomes terrestres. Le télescope spatial Kepler et d'autres observatoires peuvent détecter les variations du temps de transit (TTV), où l'attraction gravitationnelle entre planètes proches change légèrement lorsqu'une planète passe devant son étoile hôte. Les TTV d'un système de 24 planètes de la taille de la Terre partageant la même orbite seraient suffisamment importantes pour être observées par les astronomes. Mais il faudrait des mois, voire des années de surveillance, pour en détecter l'effet, a déclaré Rob Zellem, astronome au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

An Khang (selon la science populaire )

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