Mystère des vestiges romains dans un sarcophage rempli de plâtre

Des archéologues britanniques utilisent des techniques d'imagerie avancées pour étudier la pratique inhabituelle de la Rome antique consistant à couler du plâtre sur les restes de parents décédés.

Un chercheur scanne en 3D un moulage en plâtre d'une dépouille mortelle dans un cercueil. Photo : Université de York

Les Romains de l'Antiquité versaient un plâtre liquide dans les cercueils, recouvraient le corps et le laissaient durcir. Cela créait une cavité dans laquelle la forme, la taille et la posture originales du défunt étaient parfaitement préservées. L'équipe a indiqué que des tombes romaines en plâtre ont été découvertes partout en Europe et en Afrique du Nord, mais étaient particulièrement fréquentes en Grande-Bretagne, avec au moins 45 cas recensés.

Dans une étude publiée le 3 juin au York Festival of Ideas, des scientifiques de l'Université de York ont ​​collecté des scans 3D de 16 tombes en plâtre. Ces tombes ne contiennent généralement qu'une seule personne par cercueil. Or, les scans ont révélé qu'un cercueil en plâtre contenait les restes d'une famille de deux adultes et d'un bébé, décédés simultanément.

« L'imagerie 3D nous permet d'assister à une tragédie familiale près de 2 000 ans après les faits », a déclaré la professeure Maureen Carroll, directrice du département d'archéologie romaine à l'Université de York. « Les contours des trois individus sous le moulage en plâtre sont clairs à l'œil nu, mais il est difficile de déterminer les liens de parenté entre les morts et de voir comment ils étaient habillés ou enveloppés. Le modèle 3D permet de clarifier ces ambiguïtés. »

L'équipe va maintenant mener des analyses plus approfondies afin de déterminer l'âge, le sexe, le régime alimentaire et même l'origine géographique des membres de la famille inhumés dans la tombe. Cependant, leurs recherches ne permettent pas de comprendre pourquoi les Romains ont adopté cette forme d'inhumation, qui semble n'avoir rien à voir avec un statut social élevé. Quel que soit l'objectif du moulage en plâtre, cette pratique est extrêmement utile aux archéologues qui souhaitent comprendre certains aspects de la vie des morts.

« Grâce à une technologie de numérisation avancée, les chercheurs peuvent analyser les matériaux archéologiques pour trouver des détails invisibles à l’œil nu », a déclaré Patrick Gibbs, directeur technique du projet Heritage360, qui travaille avec des photographies numériques.

An Khang (selon IFL Science )

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