Mystère des restes romains dans un sarcophage rempli de plâtre

Des archéologues britanniques utilisent des techniques d'imagerie avancées pour étudier l'étrange pratique de l'ancienne Rome consistant à recouvrir de plâtre les restes de leurs proches décédés.

Un chercheur effectue un scan 3D d'un moulage en plâtre de restes humains dans un cercueil. Photo : Université de York

Les anciens Romains versaient un plâtre liquide dans les cercueils, recouvraient le corps et le laissaient durcir. Ce procédé créait une cavité où la forme, la taille et la posture originelles du défunt étaient parfaitement préservées. L'équipe de chercheurs a indiqué que des tombes romaines en plâtre ont été découvertes dans toute l'Europe et en Afrique du Nord, mais qu'elles étaient particulièrement fréquentes en Grande-Bretagne, avec au moins 45 cas recensés.

Dans une étude présentée le 3 juin au Festival des idées de York, des scientifiques de l'Université de York ont ​​réalisé des scans 3D de 16 tombes en plâtre. Ces tombes contiennent généralement une seule personne par cercueil. Or, les scans ont révélé qu'un cercueil en plâtre renfermait les restes d'une famille : deux adultes et un bébé, décédés simultanément.

« L’imagerie 3D nous permet d’assister à une tragédie familiale survenue près de 2 000 ans après les faits », explique la professeure Maureen Carroll, directrice du département d’archéologie romaine à l’université de York. « Les contours des trois individus sous le moulage en plâtre sont clairement visibles à l’œil nu, mais il est difficile de déterminer leurs liens de parenté et de voir comment ils étaient vêtus ou enveloppés. Le modèle 3D contribue à lever ces ambiguïtés. »

L'équipe va maintenant procéder à des analyses plus approfondies afin de déterminer l'âge, le sexe, le régime alimentaire et même l'origine géographique des membres de la famille inhumés dans la tombe. Cependant, leurs recherches ne permettent pas d'expliquer pourquoi les Romains ont adopté ce mode de sépulture, qui ne semble pas être lié à un statut social élevé. Quel que soit l'objectif du moulage en plâtre, cette technique s'avère extrêmement précieuse pour les archéologues qui souhaitent mieux comprendre certains aspects de la vie des défunts.

« Grâce à une technologie de numérisation avancée, les chercheurs peuvent analyser les matériaux archéologiques pour y déceler des détails invisibles à l'œil nu », a déclaré Patrick Gibbs, directeur technique du projet Heritage360, qui travaille avec des photographies numériques.

An Khang (selon IFL Science )

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