Le mystère vieux de 80 ans autour du « ballon fantôme » américain

En août 1942, le dirigeable L-8 de l'US Navy revient d'une patrouille mais ses deux pilotes ont disparu et leur sort reste un mystère.

Le 16 août 1942, vers 6 heures du matin, le dirigeable L-8 de l'US Navy décolle d'un petit aérodrome de Treasure Island, une île artificielle construite dans la baie de San Francisco, pour effectuer une mission de surveillance de routine pendant la Seconde Guerre mondiale. À bord du ballon se trouvaient le lieutenant Ernest DeWitt Cody et le sous-lieutenant Charles Ellis Adams.

Dirigeable L-8 avant la disparition de deux pilotes. Photo : Société historique de Moffett Field

Cinq heures plus tard, le ballon s'est écrasé dans une rue de banlieue de Daly City, en Californie, endommageant plusieurs toits et faisant tomber des lignes électriques. Les pompiers locaux sont rapidement arrivés sur les lieux, ont éteint l'incendie causé par la collision et ont tenté de secourir les deux hommes de l'équipage. Mais ils ont rapidement découvert qu’il n’y avait personne à bord du ballon. Les deux pilotes ont disparu. La presse a donné au L-8 le surnom de « Ghost Airship ».

À cette époque, les États-Unis étaient en guerre depuis plus de huit mois et s’inquiétaient d’éventuelles attaques japonaises sur la côte ouest. Ainsi, pour se protéger des sous-marins japonais, la marine américaine a rassemblé une flotte de dirigeables, comme elle l'avait fait sur la côte Est, pour patrouiller à la recherche des sous-marins allemands.

La plupart des véhicules utilisés par la marine américaine pour ces missions étaient de petits dirigeables. Ils se composent simplement d'un grand ballon rempli de gaz avec une chambre de contrôle fixée en dessous. En raison de leur simplicité, les dirigeables peuvent être facilement exploités par de petits équipages. Ils sont même capables de voler sans équipage, à moins qu'une crevaison ne provoque une fuite d'air.

« Le petit dirigeable était parfait pour les patrouilles côtières », a déclaré l'historien de l'aviation Dan Grossman. Ils pouvaient rester en l'air pendant de longues périodes, voler lentement et à très basse altitude, planer au-dessus de cibles et opérer par faible visibilité ou sous des nuages ​​bas. Autant de fonctions que les avions à voilure fixe de l'époque ne pouvaient pas accomplir.

Le L-8 était autrefois un dirigeable de la société de pneus Goodyear construit à des fins publicitaires. Début 1942, la Marine le réquisitionna ainsi que quatre autres dirigeables de la série L et les installa à Moffett Field, dans le comté de Santa Clara, en Californie, qui possédait plusieurs hangars à dirigeables géants.

Ernest DeWitt Cody (à gauche) et Charles Ellis Adams. Photo : Telegraph

Cody et Adams étaient tous deux des pilotes de montgolfière expérimentés. Cody, 27 ans, est diplômé de l'Académie navale en 1938. Adams, 34 ans, a servi dans la marine pendant plus d'une décennie. Il a survécu au célèbre crash du dirigeable USS Macon au large des côtes de Californie en 1935.

Une troisième personne, James Riley Hill, était brièvement à bord du dirigeable, mais Cody lui a demandé de partir juste avant que le L-8 ne décolle de Treasure Island. Hill pense que Cody craignait que l'ajout de personnes supplémentaires rende le ballon plus lourd.

La première heure et demie de vol s'est déroulée sans incident. Vers 7 h 50, deux hommes ont signalé par radio qu'ils avaient repéré une nappe de pétrole sous la mer, signe possible de la présence d'un sous-marin, et qu'ils enquêtaient sur la situation. C'était la dernière fois que quelqu'un entendait parler d'eux.

Inquiète lorsque le L-8 ne répondit pas, la marine envoya des avions à sa recherche. Une base militaire voisine a signalé que le ballon avait atterri et que les deux pilotes avaient été éjectés en toute sécurité. Mais cette nouvelle s’est rapidement avérée fausse.

En fait, le ballon a atterri sur la plage à près de deux kilomètres de là. Des pêcheurs témoins ont déclaré qu'il n'y avait personne à bord. Si deux pilotes étaient à l'intérieur, ils ne seraient pas blessés car l'atterrissage du ballon était très doux. Plusieurs pêcheurs ont tenté de l'ancrer, mais le ballon a flotté et est sorti de l'eau, dérivant vers l'intérieur des terres en direction de Daly City, pour finalement s'écraser devant une maison.

La police et les sauveteurs du service d'incendie de Daly ont trouvé la trappe de contrôle du ballon ouverte, mais il n'y avait aucun signe d'incendie ou d'autres dommages. La radio du navire fonctionnait toujours correctement et les parachutes des deux hommes étaient intacts.

Le ballon ne possédait pas l'équipement anti-sous-marin qu'il transportait normalement, mais il fut rapidement découvert sur un terrain de golf près des lieux de l'accident. Outre les deux hommes, la seule chose qui manquait au ballon était leurs gilets de sauvetage. Cela n’est pas surprenant en soi, car il est courant pour les pilotes de porter des gilets de sauvetage pendant le vol.

Les choses sont devenues encore plus mystérieuses à mesure que les autorités enquêtaient davantage. Les eaux au large de San Francisco étaient ce jour-là très fréquentées par des bateaux de pêche ainsi que par des navires de la marine et des garde-côtes, de sorte que les mouvements du ballon étaient largement visibles. Selon des témoins, le ballon a largué deux fumigènes sur la nappe de pétrole pour marquer son emplacement, puis a volé plus haut. Un avion de recherche l'a repéré à une altitude de près de 2 000 pieds, soit deux fois son altitude normale, avant que le ballon ne plonge sous les nuages.

Pendant ce temps, au sol, des centaines de personnes ont vu le ballon se dégonfler et se déformer de plus en plus. Une personne l'a décrit comme ressemblant à une « grosse saucisse avariée ».

L'épave du dirigeable L-8 dans une rue de la banlieue de Daly City, en Californie, le 16 août 1942. Photo : Archives nationales via Moffett Field Historical Society

Les témoins ont donné des récits contradictoires. Certaines personnes affirment n’avoir vu personne sur le ballon. Une femme à cheval dans la région a déclaré qu'elle avait utilisé des jumelles et qu'elle avait vu non pas deux mais trois personnes dans le ballon. D'autres ont rapporté avoir vu deux hommes sauter en parachute du ballon.

De nombreux experts soutiennent aujourd'hui la théorie selon laquelle les deux pilotes se sont tout simplement écrasés, probablement lorsque l'un est allé réparer quelque chose à l'extérieur du ballon et a glissé, et que l'autre est tombé à l'intérieur en essayant de sauver son camarade. La Marine soutient également cette explication, mais après plus de 80 ans, elle note toujours que tout n'est que « spéculation ».

Vu Hoang (selon le magazine Smithsonian )

Lien source: https://vnexpress.net/hai-phi-cong-my-mat-tich-tren-khi-cau-ma-hon-80-nam-truoc-4666226.html