Le mystère vieux de 80 ans entourant le « ballon fantôme » américain

En août 1942, le dirigeable L-8 de l'US Navy revient d'une patrouille mais ses deux pilotes ont disparu et leur sort reste un mystère.

Le 16 août 1942, vers 6 heures du matin, le dirigeable L-8 de l'US Navy décollait d'un petit aérodrome de Treasure Island, une île artificielle construite dans la baie de San Francisco, pour effectuer une mission de surveillance de routine pendant la Seconde Guerre mondiale. À bord se trouvaient le lieutenant Ernest DeWitt Cody et le sous-lieutenant Charles Ellis Adams.

Le dirigeable L-8 avant la disparition de ses deux pilotes. Photo : Société historique de Moffett Field

Cinq heures plus tard, le ballon s'écrasait dans une rue de la banlieue de Daly City, en Californie, endommageant plusieurs toits et faisant tomber des lignes électriques. Les pompiers locaux se sont précipités sur les lieux, ont éteint l'incendie et tenté de secourir les deux hommes d'équipage. Mais ils ont rapidement découvert que personne n'était à bord. Les deux pilotes avaient disparu. La presse a surnommé le L-8 : « Le Ballon Fantôme ».

À cette époque, les États-Unis étaient en guerre depuis plus de huit mois et craignaient d'éventuelles attaques japonaises sur la côte ouest. Pour se protéger des sous-marins japonais, la marine américaine a donc constitué une flotte de dirigeables, similaire à celle déployée sur la côte est, afin de patrouiller à la recherche de sous-marins allemands.

La plupart des véhicules utilisés par la marine américaine pour ces missions étaient de petits dirigeables. Ils consistaient en un grand ballon gonflé à l'air, doté d'un compartiment de contrôle. Grâce à leur simplicité, les dirigeables pouvaient facilement être pilotés par de petits équipages. Ils pouvaient même voler sans équipage, sauf en cas de perforation provoquant une fuite d'air.

« Les petits ballons étaient parfaits pour les patrouilles côtières », explique l'historien de l'aviation Dan Grossman. « Ils pouvaient rester en l'air pendant de longues périodes, voler lentement et à très basse altitude, planer au-dessus de cibles et opérer par faible visibilité ou sous des nuages ​​bas – autant de fonctions que les avions à voilure fixe de l'époque ne pouvaient pas accomplir. »

Le L-8 était à l'origine un dirigeable de la Goodyear Tire Company, construit à des fins publicitaires. Début 1942, la Marine l'acquit, ainsi que quatre autres dirigeables de la série L, et les stationna à Moffett Field, dans le comté de Santa Clara, en Californie, qui comptait plusieurs grands hangars à dirigeables.

Ernest DeWitt Cody (à gauche) et Charles Ellis Adams. Photo : Telegraph

Cody et Adams étaient tous deux des pilotes de montgolfière expérimentés. Cody, 27 ans, était diplômé de l'Académie navale en 1938. Adams, 34 ans, avait servi dans la Marine pendant plus de dix ans. Il avait survécu au célèbre crash du ballon USS Macon au large des côtes californiennes en 1935.

Une troisième personne, James Riley Hill, était brièvement à bord, mais Cody lui a demandé de partir juste avant le décollage du L-8 de Treasure Island. Hill pensait que Cody craignait que la personne supplémentaire ne surcharge le dirigeable.

La première heure et demie de vol se déroula sans incident. Vers 7 h 50, deux hommes annoncèrent par radio qu'ils avaient repéré une nappe de pétrole au fond de la mer, peut-être celle d'un sous-marin, et qu'ils menaient une enquête. Ce fut la dernière fois qu'on eut de leurs nouvelles.

Inquiète de l'absence de rapport du L-8, la marine a envoyé un avion de recherche. Une base militaire proche a signalé que le ballon avait atterri et que les deux pilotes étaient sains et saufs. Mais cette nouvelle s'est rapidement révélée fausse.

Le ballon a finalement atterri sur la plage à environ deux kilomètres. Des pêcheurs témoins ont affirmé qu'il n'y avait personne à bord. Si deux pilotes avaient été à bord, ils n'auraient pas été blessés, car le ballon a atterri en douceur. Des pêcheurs ont tenté de l'ancrer, mais le ballon a flotté et s'est élevé hors de l'eau, dérivant vers l'intérieur des terres en direction de Daly City, avant de s'écraser devant une maison.

Les policiers et les pompiers de Daly ont trouvé la trappe de contrôle du ballon ouverte, mais aucun signe d'incendie ni d'autres dommages n'étaient visibles. La radio de bord fonctionnait normalement et les parachutes des deux hommes étaient intacts.

Le dirigeable manquait de l'équipement anti-sous-marin qu'il transportait habituellement, mais il fut rapidement découvert sur un terrain de golf voisin. Hormis les deux hommes, seuls leurs gilets de sauvetage manquaient à bord. Ce n'était pas surprenant, car il était courant pour les pilotes de porter un gilet de sauvetage en vol.

Le mystère s'est amplifié au fur et à mesure de l'enquête des autorités. Ce jour-là, les eaux au large de San Francisco étaient animées par des bateaux de pêche, ainsi que par des navires de la marine et des garde-côtes, de sorte que les mouvements du ballon étaient largement visibles. Selon des témoins, le ballon a largué deux fumigènes sur la nappe de pétrole pour marquer son emplacement, puis a pris de l'altitude. Un avion de recherche l'a repéré à près de 600 mètres d'altitude, soit le double de son altitude normale, avant de plonger sous les nuages.

Pendant ce temps, au sol, des centaines de personnes regardaient le ballon se dégonfler et se déformer de plus en plus, une personne le décrivant comme ressemblant à une « grosse saucisse avariée ».

L'épave du dirigeable L-8 dans une rue de la banlieue de Daly City, en Californie, le 16 août 1942. Photo : Archives nationales via Moffett Field Historical Society

Les témoignages des témoins sont contradictoires. Certains affirment n'avoir vu personne à bord. Une femme à cheval, présente dans le secteur, a déclaré avoir utilisé des jumelles et avoir vu non pas deux, mais trois personnes à bord. D'autres ont affirmé avoir vu deux hommes sauter en parachute.

De nombreux experts soutiennent aujourd'hui la théorie selon laquelle les deux pilotes se seraient simplement écrasés, peut-être parce que l'un aurait glissé en essayant de réparer quelque chose à l'extérieur du ballon, et que l'autre serait tombé à l'eau en tentant de sauver son camarade. La Marine américaine soutient également cette explication, mais plus de 80 ans plus tard, elle souligne toujours que tout cela n'est que pure spéculation.

Vu Hoang (selon le magazine Smithsonian )

Lien source: https://vnexpress.net/hai-phi-cong-my-mat-tich-tren-khi-cau-ma-hon-80-nam-truoc-4666226.html