Le changement climatique menace le canal de Panama

Alors que la pluie devient de moins en moins forte…

Le canal de Panama relie l'océan Atlantique à l' océan Pacifique . Sa création a constitué une véritable aubaine pour le transport maritime international. Avant son achèvement, les navires devaient contourner l'extrémité sud de l'Amérique du Sud, une route bien plus longue et dangereuse.

Les navires empruntant le canal de Panama sont limités en raison d'un tirant d'eau de 13,4 mètres. Photo : DW

Les eaux tumultueuses du cap Horn sont un véritable cimetière de naufrages depuis des siècles. Des milliers de marins y ont péri et d'innombrables navires ont été perdus. Mais emprunter le canal de Panama au lieu de contourner l'extrémité sud de l'Amérique du Sud a raccourci le voyage de plus de 13 000 km, économisant ainsi beaucoup d'argent, de temps et de vies.

Depuis la construction du canal de Panama par les Américains en 1914 et l'élargissement ultérieur de la voie navigable par les Panaméens, les navires internationaux ont réduit leur temps de navigation de deux mois à dix heures. Plus de dix millions de navires ont emprunté le canal depuis son ouverture.

Actuellement, environ 6 % du volume mondial de marchandises transite par le canal, principalement en provenance des États-Unis, de Chine et du Japon. Le canal est devenu une source majeure de revenus pour le Panama. En 2021, 517 millions de tonnes de marchandises ont transité par le canal, contribuant à hauteur de 2,1 milliards de dollars au Trésor public panaméen. L'année dernière, les chiffres correspondants étaient de 518 millions de tonnes de marchandises et de 2,5 milliards de dollars.

Mais aujourd'hui, le changement climatique menace cette voie navigable vitale. Le canal de Panama consomme énormément d'eau douce, car les navires doivent franchir des dizaines d'écluses qui les soulèvent et les abaissent à 26 mètres de profondeur. Chaque fois que les portes du canal s'ouvrent, des millions de litres d'eau douce se déversent dans la mer, abaissant le niveau d'eau et permettant aux navires d'y entrer. Des millions de litres d'eau sont ensuite pompés pour soulever les navires.

Selon le cabinet de conseil Everstream, qui surveille et évalue les chaînes d'approvisionnement des entreprises internationales, chaque navire utilise environ 200 millions de litres d'eau pour traverser le canal de Panama. Pourtant, habitants, écologistes et météorologues constatent aujourd'hui une diminution des précipitations en Amérique centrale en raison du changement climatique.

Cela signifie que les réserves d'eau du canal de Panama s'épuisent. Et si l'eau douce sortant des écluses du canal ne peut plus être remplacée par suffisamment d'eau, le passage des grands navires deviendra de plus en plus difficile. Le manque de pluie a contraint le canal de Panama à réduire son trafic. Pour la cinquième fois au cours de cette saison sèche, qui s'étend de janvier à mai, l'Autorité du canal de Panama (ACP) a restreint le passage de ses plus grands navires.

Tirant d’eau réduit…

Le tirant d'eau d'un navire est la distance entre la ligne de flottaison et le fond du navire. Cette mesure détermine la quantité d'eau nécessaire à un navire pour se déplacer en toute sécurité. Si un navire est chargé d'une cargaison lourde, il s'enfoncera davantage, créant ainsi un tirant d'eau plus important. Le tirant d'eau normal du canal de Panama est de 15,24 mètres.

Début mai, les autorités ont publié un projet d'avis visant à ajuster les écluses Neo-Panamax – un terme qui limite la taille de certains des plus grands navires pouvant emprunter le canal – en fonction des niveaux d'eau prévus. À compter du 24 mai, l'ACP a fixé la limite de tirant d'eau pour les plus grands navires à 13,56 mètres. Une semaine plus tard, le 30 mai, ce chiffre a été abaissé à 13,4 mètres.

On estime qu'il faut 200 millions de litres d'eau pour remplir les écluses et permettre à un navire de franchir le canal de Panama. Photo : PBS

Les analystes ne s'attendent pas à une amélioration de la situation pour le reste de l'année. En réalité, la situation pourrait empirer pour le secteur du transport maritime. Hapag-Lloyd, le plus grand groupe mondial de transport maritime par conteneurs basé à Hambourg, en Allemagne, et de nombreux autres expéditeurs internationaux ont réagi en chargeant moins de conteneurs afin de réduire le tirant d'eau de leurs navires.

Pour compenser la perte de revenus, Hapag-Lloyd imposera une surtaxe de 500 dollars (465 euros) sur chaque conteneur transitant par le canal de Panama à partir de juin. Les experts commerciaux craignent que les perturbations de la chaîne d'approvisionnement et l'allongement des délais de transit n'impactent davantage les prix.

« Le raccourcissement est sans conteste le premier choix des compagnies maritimes actuellement », a déclaré le Dr Vincent Stamer, analyste à l'Institut de l' économie mondiale de Kiel, en Allemagne. « Elles pourraient également utiliser des navires plus petits. Les alternatives ne sont pas encore bien établies sur la route entre l'Europe et la côte ouest des États-Unis. »

Quelle est la solution pour le canal ?

Les défis auxquels est confronté le canal de Panama sont similaires à ceux de l'Europe. Ces dernières années, le faible niveau des eaux a posé des problèmes de navigation aux autorités.

L'été dernier, le Rhin, artère fluviale vitale, a connu des niveaux historiquement bas par tronçons. Cela a affecté le transport maritime et les livraisons aux usines. Cela a également entraîné une hausse des prix de l'essence et du fioul. Le manque de neige dans les Alpes menace de créer des problèmes similaires cette année encore.

Les autorités maritimes envisagent des mesures pour gérer le Rhin, comme l'approfondissement du lit du fleuve à certains endroits. Une autre solution, beaucoup plus coûteuse, consiste à construire des barrages qui pourraient servir à maintenir ou à élever le niveau des eaux dans des sections clés du fleuve.

L'ancien ministre panaméen de l'Environnement, Emilio Sempris, estime que la protection des forêts et la plantation d'arbres constituent une solution essentielle. Photo : Forbes

Pour le canal de Panama, d'autres solutions sont envisagées. Parmi celles-ci, on peut citer des écluses économes en eau qui permettraient de collecter l'eau douce dans des bassins pour la réutiliser. Enfin, des possibilités de développement et d'exploitation d'autres sources d'eau à proximité du canal sont envisagées. La construction de réservoirs et d'usines de dessalement est également envisagée.

« Le canal de Panama est la seule route commerciale transocéanique qui dépend de la disponibilité de l’eau douce, ce qui en fait la plus vulnérable aux effets néfastes du changement climatique mondial », a déclaré Emilio Sempris, ancien ministre de l’Environnement du Panama de 2017 à 2019.

Le canal de Panama est situé au cœur des forêts tropicales humides de ce pays d'Amérique centrale, qui couvrent 68 % de sa superficie, soit environ 5 millions d'hectares. Ce chiffre était bien plus élevé en 1947, atteignant environ 7 millions d'hectares. « Il n'y a pas de meilleure solution naturelle pour garantir l'approvisionnement en eau du bassin du canal de Panama que de protéger les forêts et de planter davantage d'arbres », a déclaré Sempris.

« Depuis l'adoption de l'Accord de Paris en 2015, le Panama s'efforce de mettre en place des cadres juridiques et institutionnels pour éliminer progressivement la déforestation et restaurer le couvert forestier. Les forêts préviennent l'érosion des sols et régulent le cycle de l'eau », a souligné Sempris. « C'est pourquoi le Panama protège ses forêts. Sans cela, le canal de Panama serait affecté et 6 % du trafic maritime mondial serait affecté. »

Nguyen Khanh

Source: https://www.congluan.vn/bien-doi-khi-hau-moi-de-doa-doi-voi-kenh-dao-panama-post249992.html