Au bord de la récession, comment l’économie britannique va-t-elle surmonter ce double défi ?

Selon M. Stephen Pickford, conseiller principal du programme de finance et d’économie mondiales de la Royal Institution of British Studies Chatham House, le Royaume-Uni est confronté à de graves défis nationaux dans le cadre limité de l’utilisation d’interventions financières pour résoudre ces problèmes.

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Alors qu'il prévoyait il y a un mois à peine que le Royaume-Uni entrerait en récession cette année, le FMI prévoit désormais une croissance modeste de 0,4 % en 2023. (Source : Shutterstock)

Un dilemme politique qui sera exacerbé par des forces géopolitiques et économiques plus larges.

Principaux défis

La dernière évaluation de l'économie britannique par le Fonds monétaire international (FMI) d'avril 2023 contient de bonnes nouvelles bienvenues. Alors qu’il y a un mois à peine, le FMI prévoyait que la Grande-Bretagne entrerait en récession cette année, il prévoit désormais une croissance modeste de 0,4 % en 2023.

Mais il est important d’inscrire cette bonne nouvelle dans la durée. À court terme, les performances économiques de la Grande-Bretagne devraient rester parmi les plus faibles des pays industrialisés. L’inflation reste élevée et persistante. Et à long terme, la faible productivité continuera de freiner la croissance et le niveau de vie.

Certains de ces problèmes à court terme ont été exacerbés par des problèmes internationaux, tels que le conflit en Ukraine et les prix élevés de l’énergie et des denrées alimentaires qui en ont résulté, ainsi que par les perturbations des chaînes d’approvisionnement mondiales pendant la pandémie de Covid-19. Pendant ce temps, au Royaume-Uni, malgré une migration nette continue vers le pays, de nombreuses entreprises signalent qu’elles ne parviennent toujours pas à recruter suffisamment de travailleurs qualifiés.

Certains signes indiquent également que l’inflation est devenue plus grave en Grande-Bretagne qu’ailleurs. Contrairement aux attentes du marché, l’inflation sous-jacente au Royaume-Uni a augmenté en avril. La baisse de la concurrence des entreprises européennes permet aux entreprises britanniques d'augmenter leurs prix, a averti la BoE. Les travailleurs exigent des augmentations de salaire pour faire face à l’inflation élevée, ce qui ajoute à la pression croissante due aux pénuries de main-d’œuvre.

Enfin, les mesures du « mini-budget » du gouvernement de l’ancienne Première ministre Liz Truss à l’automne 2022 ont ajouté davantage de stress et d’incertitude à l’économie britannique. La réaction du marché à la stratégie de réduction d’impôts annoncée dans le « mini-budget » a été immédiate et violente.

Malgré l’annulation des mesures du « mini-budget » et les nouvelles mesures de consolidation introduites dans le budget de mars 2023, l’Office for Budget Responsibility (OBR) prévoit que la dette publique continuera d’augmenter au cours des quatre prochaines années, soulignant le manque de marge de manœuvre budgétaire auquel le gouvernement est confronté.

Dilemme politique

Les priorités actuelles du gouvernement britannique sont de réduire l’inflation à son objectif de 2 % et de commencer à réduire le déficit budgétaire et la dette publique. Ces objectifs visent à aider l’économie à croître plus rapidement en augmentant le nombre de personnes ayant un emploi. Bien que le chômage reste faible par rapport aux normes historiques, cela reflète une augmentation du nombre de personnes ne participant pas à la population active et une très faible croissance de la productivité.

Le dilemme politique à court terme est de savoir comment réduire l’inflation sans nuire à la croissance. La priorité du « mini-budget » de l’automne 2022 était la croissance, créée par des réductions d’impôts, mais cet effort a été contrecarré par la réaction négative du marché. La priorité est désormais de réduire rapidement l’inflation, ce qui signifie que la politique monétaire et budgétaire devra rester stricte pendant un certain temps.

Le défi à long terme est la faible productivité du travail. Améliorer ce point est essentiel pour une croissance économique durable au fil du temps, mais le FMI estime que le taux de croissance du Royaume-Uni n’est que de 1,5 % par an.

Les deux principaux moteurs de la croissance de la productivité sont l’amélioration de la qualité de la main-d’œuvre et l’augmentation de la quantité et de la qualité de l’investissement productif. Mais ni l’un ni l’autre de ces objectifs n’est facile à réaliser ni ne peut être atteint rapidement.

L’augmentation de la main-d’œuvre nécessite également de la formation et de l’éducation, et peut prendre des années avant de porter ses fruits. Une augmentation des investissements pourrait permettre des progrès plus rapides, mais en raison des restrictions budgétaires nationales (notamment en matière de ressources publiques), les investissements pourraient être limités dans les circonstances actuelles.

Une solution plus rapide consiste à attirer des capitaux étrangers, notamment des investissements directs étrangers (IDE). Cela peut également s’avérer plus efficace, car les investissements étrangers apportent souvent des technologies de pointe et augmentent la concurrence, obligeant les entreprises nationales à fonctionner de manière plus efficace et productive.

Un environnement mondial fragmenté

Le Royaume-Uni présente de nombreux attraits en tant que destination d’IDE, mais le Brexit en fait une option moins attrayante en raison des restrictions à l’exportation vers l’UE.

C’est un aspect de la fragmentation géoéconomique. Les dernières Perspectives de l’économie mondiale mettent en lumière certains événements récents liés au commerce multilatéral, à l’investissement et à la technologie. Au lieu de cela, des pressions s’exercent sur les pays pour qu’ils se concentrent davantage sur « l’autonomie » et sur de bonnes relations avec les pays alignés géopolitiquement, ce que l’on appelle « se faire des amis ».

Le Brexit, les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine et le conflit entre la Russie et l’Ukraine sont des exemples de cette tendance, qui posent des défis aux relations économiques et politiques internationales. Plus généralement, le mécontentement croissant de l’opinion publique à l’égard de la mondialisation encourage des politiques plus autocentrées.

Un exemple clé est l’introduction récente de l’Inflation Reduction Act (IRA) et du CHIPS and Science Act aux États-Unis, qui ont fourni plus de 400 milliards de dollars en crédits d’impôt, subventions et prêts pour soutenir l’industrie nationale des semi-conducteurs et la fabrication de technologies propres.

L’objectif principal est de contrer l’importance croissante de la Chine dans des secteurs stratégiques, tels que les semi-conducteurs et les véhicules électriques, tout en attirant les investissements et les emplois étrangers. L’UE élabore également son propre programme de subventions.

Le FMI a conclu que cette fragmentation entraînerait d’importantes pertes de production et des retombées négatives sur l’économie mondiale, en particulier pour les pays qui subiraient des pertes en raison du détournement des investissements ailleurs.

La Grande-Bretagne est confrontée à de graves défis intérieurs et dispose de peu de marge de manœuvre pour recourir à l’intervention budgétaire afin d’y remédier. Si la fragmentation géoéconomique persiste et s’intensifie, elle aura un impact croissant sur les relations internationales, inversera le processus de mondialisation et aura un impact négatif sur le niveau de vie de nombreux pays.

En tant qu’économie ouverte, la Grande-Bretagne est susceptible d’être particulièrement affectée par ces forces. Il faudra peut-être qu’elle suive l’exemple des États-Unis et de l’UE et accorde davantage de subventions industrielles – par exemple aux usines de batteries – ou qu’elle perde sa place dans la compétition pour attirer et retenir les industries de haute technologie et d’énergie propre.

Avec des ressources financières limitées, cela signifie que la Grande-Bretagne doit construire des alliances avec des partenaires plus importants – notamment en travaillant plus étroitement avec l’UE et les États-Unis sur les questions scientifiques, technologiques et réglementaires – ou risquer de perdre dans un environnement mondial fragmenté.

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