PDG ambitieux de la compagnie de navires de plongée Titanic

Stockton Rush a fondé la société d'exploration des fonds océaniques OceanGate Expeditions parce qu'il croit que c'est là que les humains vivront dans le futur, et non sur Mars.

Stockton Rush, PDG du prestataire de services d'exploration des fonds marins OceanGate Expeditions, était l'une des cinq personnes à bord du sous-marin qui a disparu dans l'océan Atlantique le 18 juin. Le navire, nommé Titan, était exploité par OceanGate et effectuait une visite de l'épave du Titanic.

Rush a fondé OceanGate en 2009, dont le siège social est à Washington (États-Unis). Il a transformé sa passion pour l'exploration des fonds marins en modèle économique, réalisant que cet endroit était bien plus accessible que l'espace. Rush souhaitait s'inspirer des milliardaires technologiques Jeff Bezos et Elon Musk pour l'aérospatiale.

« L'une des raisons pour lesquelles j'ai créé cette entreprise, c'est que je ne comprenais pas pourquoi nous devrions dépenser mille fois plus d'argent pour explorer l'espace, alors que nous pouvons explorer les océans. L'océan n'appartient à personne et il y a tant à explorer », a-t-il déclaré lors d'une conférence à Seattle l'année dernière.

En 2021, Rush affirmait également que s'il n'est pas possible de vivre à la surface de la Terre à l'avenir, « l'avenir des humains sera sous l'eau, pas sur Mars ».

Stockton Rush (à gauche) dans un submersible OceanGate en 2013. Photo : AP

OceanGate a commencé à proposer des visites de l'épave du Titanic en 2020, pour un coût d'environ 250 000 dollars par personne. En 2021, Rush a réalisé la première plongée du Titanic. « À l'instar du tourisme spatial, nous avons vu là une opportunité de permettre aux personnes fortunées d'accéder à l'épave », avait-il déclaré lors d'une émission de radio à Détroit à l'époque. En 2022, le Titan a effectué dix plongées de ce type en plusieurs semaines.

Le tourisme d'aventure est considéré comme une activité à haut risque, mais les profits sont attractifs. Pour peu que les touristes aient les moyens, ils peuvent gravir l'Everest, aller dans l'espace ou plonger au fond de l'océan. « L'argent n'est pas un problème pour les super-riches. Ils se soucient davantage des expériences. Ils veulent quelque chose qu'ils n'oublieront jamais », a déclaré Nick D'Annunzio, directeur de l'agence de presse TARA, sur CNN.

Depuis des années, cet ingénieur et explorateur de 61 ans aide le monde à mieux comprendre les fonds marins tout en gagnant de l'argent auprès des touristes fortunés. Mais Rush affirme que l'entreprise n'est pas encore rentable en raison du prix élevé du carburant et d'autres coûts.

Dans une interview accordée au New York Times en 2022, il expliquait : « Pour ceux qui pensent que 250 000 dollars, c'est cher, ce n'est qu'une fraction du coût d'un voyage dans l'espace. Avoir un submersible et y aller coûte très cher. Certains n'aiment pas laisser les autres gagner de l'argent. Mais ils oublient que c'est la seule façon d'accomplir quoi que ce soit dans ce monde. »

Né dans une famille aisée de San Francisco, Rush a étudié l'ingénierie aérospatiale à l'Université de Princeton. Il a ensuite obtenu un MBA à l'Université de Californie à Berkeley.

Stockton Rush (à gauche) et l'équipe de plongée 2021. Photo : OceanGate Expeditions — Stockton Rush (à gauche) et l'équipe de plongée 2021. Photo : *OceanGate Expeditions*

La passion de Rush pour l'aventure est née très tôt. À 14 ans, il a obtenu son brevet de plongée sous-marine. À 19 ans, il est devenu le plus jeune pilote de jet au monde, selon le site web d'OceanGate. Il a également fait le tour du monde pour Saudi Arabian Airlines et a ensuite travaillé comme ingénieur d'essais en vol.

« Il a vécu la vie que tout garçon aurait voulu avoir. J'avais l'impression de travailler avec Henry Ford », a déclaré Reiss au WSJ.

Rush rêvait de tourisme spatial depuis des années et souhaitait embarquer comme passager sur un vol commercial vers l'espace. Mais en 2004, il changea d'avis lorsque le milliardaire britannique Richard Branson emmena le premier groupe de passagers dans l'espace.

« J'ai réalisé que ce n'était pas tout ce que je voulais faire. Je ne veux pas aller dans l'espace en tant que passager. Je veux être capitaine et explorateur », a-t-il déclaré au magazine Smithsonian en 2019.

Lors de la fondation d'OceanGate en 2009, Rush a déclaré que l'entreprise avait acheté un submersible touristique en Nouvelle-Zélande. En 2015, ils ont lancé un submersible capable d'atteindre 490 m de profondeur. Puis est arrivé le Titan, capable d'atteindre 4 000 m de profondeur, suffisamment profond pour atteindre l'épave du Titanic.

Rush a déclaré que, tout comme l'exploration spatiale, la plongée au fond des mers présente de nombreux défis majeurs, notamment la nécessité pour la coque de résister à une forte pression. « C'est un défi d'ingénierie. Mais une fois que c'est fait, je pense que le risque est considérablement réduit. Bien sûr, rien n'est sans risque de nos jours », a-t-il déclaré lors du programme de Détroit 2021.

Rush a dû annuler une visite de l'épave du Titanic en 2018, son submersible ayant été frappé par la foudre, provoquant des dégâts électriques. Un voyage en 2019 a également été annulé en raison de problèmes avec le navire-mère utilisé pour transporter les visiteurs et le submersible.

OceanGate a également été critiqué par l'industrie des submersibles pour avoir négligé la vérification indépendante de la sécurité du Titan. En 2018, la Ship Technology Association a écrit à OceanGate pour l'avertir que la décision de l'entreprise pourrait entraîner une défaillance catastrophique. Will Kohnen, président de l'association, a déclaré que la plupart des fabricants de submersibles font appel à des inspecteurs indépendants pour garantir la cohérence entre la conception et la fabrication.

En 2019, OceanGate a déclaré que le procédé n'était pas suffisamment sûr, notamment parce que l'opérateur du submersible n'était pas certain du respect des procédures. Kohnen a également indiqué qu'après avoir reçu la lettre, Rush lui avait affirmé que le procédé freinerait l'innovation.

Rush a toujours insisté sur le caractère disruptif de l'entreprise. « Si on ne casse rien, on ne peut pas innover », a-t-il déclaré lors d'une conférence l'année dernière.

Il a également déclaré qu'il était prêt à abandonner le projet s'il avait des inquiétudes. Si les craquements et les bruits de rupture persistaient lors de la deuxième plongée, « nous l'abandonnerions, recommencerions et en reconstruirions un autre. »

« Stockton était très fier de la conception de son submersible », a déclaré Joseph Wortman, qui a participé à la plongée du Titanic en 2021. Rush avait parcouru les États-Unis à bord du Titan pour attirer l'attention sur ses explorations en eaux profondes.

Dans une interview accordée à CBS en décembre 2022, il a déclaré que si OceanGate adhère à des règles de sécurité strictes, « il y a toujours des limites ». « Pour votre sécurité, ne sortez pas de votre lit, ne sortez pas de votre voiture, ne faites rien. En un sens, vous acceptez le risque en échange d'une récompense », a-t-il expliqué.

Certains passagers des précédentes expéditions OceanGate ont déclaré que la diligence de Rush les avait rassurés, allant même jusqu'à signer des décharges de responsabilité en cas de décès pendant le voyage. « Je n'ai jamais rencontré quelqu'un avec un tel souci du détail. J'ai confiance en lui », a déclaré Mike Reiss, l'un des créateurs de la célèbre série animée Les Simpson, qui a participé à une plongée à bord du Titan l'année dernière.

Craig Sopin, employé de la Titanic International Society, une association spécialisée dans la recherche sur le Titanic, a déclaré que même si Rush n'était pas à l'origine de l'idée de visiter le Titanic, il avait contribué au développement de cette attraction touristique. « Il voulait que le monde entier puisse voir le Titanic », a-t-il ajouté.

Le cinéaste David Waud a visité le Titanic avec Rush en 2021. Il a décrit Rush comme un visionnaire qui trouvait de la joie à aller au fond de l'océan et voulait partager l'expérience avec les autres.

« Quand il revenait sur la rive, il s'allongeait généralement et dormait. Mais en descendant, il nous a parlé à tous, tellement tout le monde était excité », a raconté Waud.

Ha Thu (selon le WSJ)

Lien source