PDG ambitieux d'une compagnie de bateaux de plongée Titanic

Stockton Rush a fondé la société d'exploration des fonds marins OceanGate Expeditions car il croit que c'est là que les humains vivront à l'avenir, et non sur Mars.

Stockton Rush, PDG de la société OceanGate Expeditions, spécialisée dans l'exploration des fonds marins, était l'une des cinq personnes à bord du sous-marin qui a disparu dans l'océan Atlantique le 18 juin. Le navire, nommé Titan, était exploité par OceanGate et effectuait une visite de l'épave du Titanic.

Rush a fondé OceanGate en 2009, dont le siège social se trouve à Washington (États-Unis). Il a transformé sa passion pour l'exploration des fonds marins en un modèle commercial, car il avait compris que cet environnement était bien plus accessible que l'espace. Rush souhaitait reproduire dans le secteur aérospatial le succès des milliardaires de la tech Jeff Bezos et Elon Musk.

« L’une des raisons pour lesquelles j’ai créé cette entreprise, c’est que je ne comprenais pas pourquoi nous devrions dépenser mille fois plus d’argent pour explorer l’espace, alors que nous pouvons explorer les océans. L’océan n’appartient à personne et il y a tellement plus à explorer », a-t-il déclaré lors d’une conférence à Seattle l’année dernière.

En 2021, Rush a également affirmé que s'il n'est pas possible de vivre à la surface de la Terre à l'avenir, « l'avenir de l'humanité sera sous l'eau, et non sur Mars ».

Stockton Rush (à gauche) à bord d'un submersible OceanGate en 2013. Photo : AP

OceanGate a commencé à proposer des visites de l'épave du Titanic en 2020, au prix d'environ 250 000 dollars par personne. En 2021, Rush a effectué la première plongée sur le Titanic. « À l'instar du tourisme spatial, nous y avons vu l'occasion d'offrir aux personnes fortunées un accès à l'épave », a-t-il déclaré à l'époque lors d'une émission de radio à Détroit. En 2022, le Titan a réalisé dix plongées de ce type en l'espace de quelques semaines.

Le tourisme d'aventure est considéré comme un secteur à haut risque, mais les profits sont alléchants. Avec suffisamment d'argent, les touristes peuvent gravir l'Everest, aller dans l'espace ou plonger au fond de l'océan. « L'argent n'est pas un problème pour les ultra-riches. Ce qui compte pour eux, ce sont les expériences. Ils veulent vivre des moments inoubliables », a déclaré Nick D'Annunzio, directeur de la société de médias TARA, sur CNN.

Depuis des années, cet ingénieur et explorateur de 61 ans contribue à la connaissance des fonds marins tout en tirant profit du tourisme de luxe. Mais selon Rush, l'entreprise n'est toujours pas rentable en raison du prix élevé du carburant et d'autres coûts importants.

Dans une interview accordée au New York Times en 2022, il expliquait : « Pour ceux qui trouvent que 250 000 dollars, c’est cher, ce n’est qu’une fraction du coût d’un voyage dans l’espace. Il nous coûte très cher de posséder un submersible et d’aller là-bas. Certaines personnes n’aiment pas que d’autres gagnent de l’argent. Mais elles oublient que c’est le seul moyen de réaliser quoi que ce soit dans ce monde. »

Né dans une famille aisée de San Francisco, Rush a étudié l'ingénierie aérospatiale à l'université de Princeton. Il a ensuite obtenu un MBA à l'université de Californie à Berkeley.

Stockton Rush (à gauche) et l'équipe de plongée de 2021. Photo : OceanGate Expeditions — Stockton Rush (à gauche) et l'équipe de plongée de 2021. Photo : *OceanGate Expeditions*

La passion de Rush pour l'aventure s'est manifestée très tôt. À 14 ans, il a obtenu son brevet de plongée sous-marine. À 19 ans, il est devenu le plus jeune pilote de ligne au monde, selon le site web OceanGate. Il a également effectué des vols autour du monde pour Saudi Arabian Airlines et a ensuite travaillé comme ingénieur d'essais en vol.

« Il a vécu la vie dont rêverait n'importe quel garçon. J'avais l'impression de travailler avec Henry Ford », a déclaré Reiss au WSJ.

Rush rêvait depuis des années de tourisme spatial et souhaitait être passager d'un vol commercial dans l'espace. Mais en 2004, il changea d'avis lorsque le milliardaire britannique Richard Branson emmena le premier groupe de passagers dans l'espace.

« J’ai réalisé que ce n’est pas tout ce que je veux faire. Je ne veux pas aller dans l’espace comme passager. Je veux être capitaine et explorateur », a-t-il déclaré au magazine Smithsonian en 2019.

Lors de la création d'OceanGate en 2009, Rush a indiqué que l'entreprise avait acquis un submersible touristique en Nouvelle-Zélande. En 2015, elle a lancé un submersible capable d'atteindre 490 m de profondeur. Puis est arrivé le Titan, qui peut descendre à 4 000 m de profondeur, suffisamment pour atteindre l'épave du Titanic.

Rush a expliqué que, tout comme l'exploration spatiale, la plongée au fond des océans présente de nombreux défis de taille, notamment la nécessité pour la coque de résister à une pression extrême. « C'est un défi d'ingénierie. Mais une fois relevé, je pense que le risque est considérablement réduit. Bien sûr, de nos jours, rien n'est sans risque », a-t-il déclaré lors du programme Detroit 2021.

En 2018, Rush a dû annuler une visite de l'épave du Titanic lorsque son submersible a été frappé par la foudre, provoquant des dégâts électriques. Un voyage prévu en 2019 a également été annulé en raison de problèmes avec le navire-mère servant à transporter les visiteurs et le submersible.

OceanGate a également essuyé des critiques de la part du secteur des submersibles pour avoir négligé de faire vérifier la sécurité du Titan par un organisme indépendant. En 2018, la Ship Technology Association a écrit à OceanGate pour l'avertir que cette décision pourrait entraîner une catastrophe. Will Kohnen, président de l'association, a déclaré que la plupart des fabricants de submersibles font appel à des inspecteurs tiers pour garantir la cohérence entre la conception et la fabrication.

En 2019, OceanGate a déclaré que le procédé n'était pas suffisamment sûr, notamment parce que l'opérateur du submersible n'était pas certain d'avoir respecté les procédures adéquates. Kohnen a également indiqué qu'après avoir reçu la lettre, Rush lui avait affirmé que le procédé étoufferait l'innovation.

Rush a toujours insisté sur le caractère disruptif de l'entreprise. « Si vous ne cassez rien, vous ne pouvez pas innover », a-t-il déclaré lors d'une conférence l'année dernière.

Il a également indiqué être prêt à abandonner le projet en cas de problème. Si les craquements et les bruits de casse ne disparaissaient pas lors de la deuxième plongée, « nous l'abandonnerions, recommencerions à zéro et en construirions un autre ».

« Stockton était très fier de la conception de son submersible », a déclaré Joseph Wortman, qui a participé à la plongée sur l'épave du Titan en 2021. Rush avait parcouru les États-Unis à bord du Titan pour faire connaître ses explorations en eaux profondes.

Dans une interview accordée à CBS en décembre 2022, il a déclaré que si OceanGate respecte des normes de sécurité strictes, « il y a toujours des limites ». « Si vous voulez être en sécurité, ne sortez pas de votre lit, ne sortez pas de votre voiture, ne faites rien. En un sens, vous acceptez le risque en échange de la récompense », a-t-il expliqué.

Certains passagers des précédentes expéditions OceanGate ont déclaré que la méticulosité de Rush les avait rassurés, allant même jusqu'à signer des décharges de responsabilité en cas de décès durant le voyage. « Je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi attentif aux détails. J'ai toute confiance en lui », a déclaré Mike Reiss, l'un des créateurs de la célèbre série animée Les Simpson, qui a participé à une plongée à bord du Titan l'année dernière.

Craig Sopin, employé de la Titanic International Society, une association spécialisée dans la recherche sur le Titanic, a déclaré que même si Rush n'avait pas eu l'idée de faire visiter le Titanic, il avait contribué à l'essor de cette attraction touristique. « Il voulait que le monde entier puisse voir le Titanic », a affirmé Sopin.

En 2021, le cinéaste David Waud a visité l'épave du Titanic avec Rush. Il a décrit Rush comme un visionnaire qui trouvait de la joie à descendre au fond de l'océan et qui souhaitait partager cette expérience avec les autres.

« Quand il revenait sur la rive, il s’allongeait généralement et dormait. Mais pendant la descente, il nous a tous parlé parce que nous étions tous très excités », a déclaré Waud.

Ha Thu (selon le WSJ)

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