Selon CNN, certains experts estiment que la quantité d'oxygène à bord du submersible Titan, disparu avec cinq personnes à son bord, est devenue une question de vie ou de mort. Du matériel de pointe a été dépêché en urgence dans l'Atlantique Nord dans le cadre d'une vaste opération de recherche. Des bruits sourds provenant des fonds marins ont été détectés les 20 et 21 juin dans la zone de recherche, ravivant l'espoir de retrouver des survivants.

Les sauveteurs sont confrontés à de nombreux défis et difficultés dans leurs recherches du Titan. « Il fait nuit et la température est très basse lorsqu'on plonge. Le fond marin est vaseux et le terrain accidenté », a déclaré Tim Maltin, expert du naufrage du Titanic et des accidents maritimes, à l'agence Reuters. Outre la complexité du terrain, des facteurs tels que la pression de l'eau et les courants peuvent avoir un impact considérable sur les opérations de recherche.

Le submersible Titan. Photo : OceanGate

Le submersible Titan appartient à OceanGate, une société privée américaine spécialisée dans les excursions d'exploration sous-marine. Près de deux heures après son départ, le matin du 18 juin, le Titan a perdu le contact avec son navire porteur, le Polar Prince. Les garde-côtes américains ont indiqué que des véhicules sous-marins télécommandés canadiens, britanniques et français ont été déployés sur place et ont ratissé une vaste zone de l'Atlantique Nord à la recherche du Titan. Selon David Concannon, conseiller chez OceanGate, le submersible disposait de réserves d'oxygène suffisantes pour 96 heures, à partir d'environ 6 h du matin le 18 juin (heure locale). En théorie, cette quantité d'oxygène devrait suffire jusqu'au matin du 22 juin. Cependant, cette durée dépend également du rythme respiratoire des personnes à bord, notamment si des passagers peu expérimentés en plongée sont pris de panique et ont du mal à respirer.

En 2020, OceanGate a annoncé une visite de l'épave du Titanic, au prix d'environ 250 000 dollars par personne. Le submersible accueille généralement cinq personnes : un pilote, trois passagers et un « expert », selon la société. Avant chaque excursion, les passagers sont informés des risques potentiels. Mike Reiss, qui a participé à la visite l'année dernière, a déclaré avoir dû signer une décharge de responsabilité en cas de décès.

Selon OceanGate, le Titan est construit en titane et en fibre de carbone. Long de 6,7 m et pesant 10 432 kg (l'équivalent d'environ six voitures de taille moyenne), il est capable de plonger jusqu'à 4 000 m de profondeur. Propulsé par quatre moteurs électriques, il est équipé d'une caméra, de projecteurs et de scanners pour explorer son environnement. Dépourvu de sièges, le Titan oblige ses passagers à s'asseoir en tailleur à même le sol et à observer leur environnement grâce à des écrans numériques reliés à des caméras extérieures. À bord, le système de contrôle est rudimentaire et les quantités d'eau et de nourriture sont limitées. D'après le Guardian, OceanGate précise que le submersible Titan a été spécialement conçu pour peser environ la moitié du poids des autres types de submersibles ou de navires de recherche sous-marine, afin de faciliter l'accès à l'épave du Titan et son observation.

De nombreuses théories ont été avancées par les experts quant aux causes de la disparition du Titan : enchevêtrement dans des débris du Titan, panne de courant, problèmes de communication, etc. Cet incident a également soulevé des questions concernant la conception et la sécurité du Titan. Dans une interview accordée à CNN, Doug Virnig, qui a travaillé sur le projet Titan pour OceanGate pendant environ un an, a déclaré que certains matériaux et choix de conception étaient considérés comme « controversés » lors de la construction du submersible en 2018.

LAM ANH