Après la cérémonie de remise du prix VinFuture 2023, le matin du 21 décembre, les scientifiques lauréats ont eu une réunion inspirante à l'Université VinUni.
L'échange « Partenariat mondial » a réuni des centaines d'étudiants et de jeunes scientifiques. Les lauréats ont partagé les défis rencontrés dans leur parcours scientifique et les leçons apprises pour réussir. Leurs témoignages montrent qu'ils ont tous en commun la capacité de « se motiver pour poursuivre la recherche scientifique ».
Au début de l'échange, sur grand écran, la photo d'une jeune fille posant avec une volée de pingouins a enchanté de nombreux spectateurs. Il s'agissait de la professeure Susan Solomon, du Massachusetts Institute of Technology (MIT), aux États-Unis, qui venait de remporter un prix spécial récompensant les femmes scientifiques pour leurs contributions révolutionnaires à la compréhension du phénomène de l'appauvrissement de la couche d'ozone et du rôle des chlorofluorocarbures (CFC) dans ce processus.
Des scientifiques ont participé à l'échange, et une photo de la professeure Susan Solomon visitant l'Antarctique dans sa jeunesse était affichée à l'écran. Photo : Phuoc Van
Racontant sa propre histoire, à la fin de l'hiver 1986, la professeure Susan, alors âgée de 30 ans, a dirigé une expédition de 16 personnes en Antarctique. L'expérience, menée par un groupe de scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), s'inspirait des calculs des professeurs Mario Molina et Sherwood Rowland en 1974, l'hypothèse de l'impact des CFC sur la couche d'ozone. Mais pendant de nombreuses années, l'ampleur du déclin a intrigué les scientifiques. C'est ce qui l'a incitée, avec ses collègues, à tester cette hypothèse.
La professeure Susan a déclaré avoir passé de merveilleux moments en Antarctique, une terre magnifique, blanche et sauvage, abritant d'adorables créatures comme les pingouins. Mais l'Antarctique, aussi sauvage soit-il, reste affecté par le changement climatique. « La découverte du trou dans la couche d'ozone a été un choc pour l'humanité », a-t-elle déclaré.
Les scientifiques ont mesuré le trou et ont découvert des niveaux de dioxyde de chlore cent fois supérieurs aux prévisions. Il s'agissait de la première preuve directe que les chlorofluorocarbures (CFC), largement utilisés dans les réfrigérateurs, les climatiseurs et les laques pour cheveux, étaient responsables du trou dans la couche d'ozone. La composition chimique du trou a permis de démontrer que les proportions inhabituelles des substances présentes dans sa composition ont contribué à prouver que l'impact était d'origine humaine. Finalement, ses recherches et celles de ses collègues ont contribué à l'élaboration du Protocole de Montréal, un effort majeur visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre à l'échelle mondiale.
Le professeur japonais Akira Yoshino est l'un des quatre scientifiques à recevoir le Grand Prix VinFuture, doté de 3 millions de dollars, pour ses travaux pionniers sur l'utilisation du noir de carbone dans l'électrode négative des batteries lithium-ion. Avant de commencer ses recherches sur les batteries en 1981, à l'âge de 33 ans, le professeur Akira s'est intéressé aux nouveaux matériaux. Il n'avait jamais étudié les batteries auparavant, mais a découvert par hasard que le matériau qu'il avait découvert pouvait être entièrement appliqué aux batteries. « Je pense que la motivation est de toujours poursuivre la recherche. Que cette technologie ou la recherche soit porteuse de succès futurs, c'est l'élément important que les chercheurs doivent viser pour susciter la motivation », a-t-il déclaré.
Quant au professeur Gurdev Singh Khush, un Indo-Américain lauréat du prix spécial des scientifiques des pays en développement, il a expliqué que sa motivation était de « créer davantage de variétés de riz et de nourriture pour que chaque famille ait suffisamment à manger ». Né dans une famille d'agriculteurs dans les années 1960-1970, à une époque où la faim sévissait dans de nombreux pays, notamment en Asie. En Inde, 10 millions de tonnes de céréales étaient importées chaque année pour nourrir la population. Cette motivation l'a poussé à trouver des moyens de modifier les variétés de cultures afin d'obtenir de meilleurs rendements, de raccourcir les périodes de croissance pour accroître la production agricole et d'accroître les opportunités mondiales.
Fort de 35 ans d'expérience à l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI), il est surnommé le « magicien du riz » pour ses recherches sur une série de lignées IR (telles que IR36 et IR64) à haut rendement et résistantes aux maladies, contribuant ainsi à résoudre les véritables problèmes de famine en Asie. À l'instar du professeur Gurdev, le professeur Vo Tong Xuan, de l'Université Nam Can Tho , a également « consacré sa vie au riz ». Pionnier de la révolution agricole, il a inventé et popularisé des variétés de riz résistantes aux maladies, contribuant ainsi au renforcement de la sécurité alimentaire mondiale.
« Le meilleur, c'est l'échec »
La recherche n'est pas toujours couronnée de succès. L'exemple le plus frappant est celui du professeur canadien Daniel Joshua Drucker, lauréat du Prix spécial pour les scientifiques en recherche dans de nouveaux domaines, qui se décrit lui-même comme « l'échec est la meilleure chose qui soit ».
Il a expliqué avoir débuté sa carrière de chercheur scientifique après avoir obtenu son diplôme de médecine. Auparavant, il n'avait mené aucun projet de recherche, ni préparé de master ou de doctorat. Dès son arrivée au laboratoire, il ne savait donc pas quoi faire. « La plupart de ses expériences n'ont pas donné de résultats et il se sentait déprimé chaque jour en rentrant chez lui », mais il a ajouté que l'échec était inévitable. Il a encouragé les jeunes scientifiques à toujours faire preuve de confiance et de détermination, et à trouver la joie auprès de leur famille et de leurs amis, qui les protégeraient en cas de chute.
La professeure agrégée Svetlana Mojsov (Université Rockefeller, États-Unis), qui a partagé le prix avec le professeur Daniel Joshua Drucker, a convenu qu'il est nécessaire de trouver la passion et l'enthousiasme et de ne pas se décourager. Évoquant le parcours difficile de plus de quatre décennies de recherche sur l'hormone GLP-1 pour aider à perdre du poids et traiter le diabète, elle a conseillé aux jeunes de partager avec audace leurs contributions et leurs réussites. « Nous remplissons bien notre rôle : nous écrivons des articles, menons des recherches et réfléchissons également à la contribution du groupe à un projet donné, et pas seulement à celle de chaque individu », a-t-elle déclaré.
Le professeur Stanley Whittingham, de l'Université de Binghamton, Université d'État de New York (États-Unis), lauréat du prix principal, a partagé son expérience de coopération scientifique permanente. Il a déclaré qu'il « reste toujours en contact avec la plupart de ses étudiants », même chaque semaine via Zoom, qu'il s'agisse de lycéens devenus plus tard professeurs de chimie ou d'étudiants américains et chinois, pour échanger des technologies. « Les questions difficiles ne viennent pas forcément de personnes expérimentées ; parfois, les questions des enfants nous font aussi beaucoup réfléchir. C'est ce qui me pousse à poursuivre mes recherches, c'est ce qui motive les jeunes », a-t-il déclaré.
Le professeur Vo Tong Xuan (deuxième à partir de la droite) et des scientifiques expliquent comment vivre pleinement sa passion pour la recherche. Photo : Phuoc Van
Concernant les obstacles rencontrés par les jeunes chercheurs, le professeur Daniel Joshua Drucker a souligné que les salaires restent bas et que de nombreux doctorants travaillent de longues heures sans être rémunérés équitablement. Il a ajouté que des politiques incitatives pourraient contribuer à promouvoir une recherche plus attractive à l'avenir.
Il a toutefois souligné la difficulté de trouver un organisme ou un institut de recherche satisfaisant. Outre la recherche d'informations et l'environnement de travail idéal, le professeur Daniel a également suggéré de tirer parti des succès de la recherche, notamment en associant les entreprises à la recherche. Les résultats obtenus sont exploités par les entreprises et, s'ils sont rentables, elles réinvestissent, tandis que les recherches fructueuses peuvent être diffusées auprès de la communauté, des écoles et de la recherche, et contribuer à la mobilisation de financements.
Au cours de près de trois heures de discussion avec des étudiants et de jeunes scientifiques, les lauréats du prix VinFuture 2023 ont exprimé leur joie et leur gratitude d'être venus au Vietnam et l'honneur de recevoir ce prix. « J'ai passé 40 ans à travailler avec des scientifiques et des leaders vietnamiens dans le domaine du développement de la riziculture. Grâce à cette collaboration, j'ai ressenti une profonde gratitude lorsque j'ai reçu ce prix », a déclaré le professeur Gurdev Singh Khush.
Créé par la Fondation VinFuture en 2020, ce prix récompense chaque année des inventions scientifiques et technologiques révolutionnaires susceptibles d'apporter des changements significatifs dans la vie des gens. Après trois éditions, 27 scientifiques ont été récompensés.
Nhu Quynh
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