Un vol de sauvetage tourne à la tragédie au Japon

La mission de sauvetage des victimes d'un tremblement de terre menée par un avion des garde-côtes japonais a viré au drame lorsqu'il est entré en collision avec un avion de ligne, faisant cinq morts.

Le 2 janvier, le commandant Genki Miyamoto, 39 ans, a reçu l'ordre du quartier général de piloter un avion de patrouille et de sauvetage Bombardier DHC-8-315 des garde-côtes japonais (JCG) transportant des fournitures de secours de l'aéroport de Haneda à la préfecture de Niigata pour aider les victimes de la catastrophe sismique de la veille.

Le commandant Miyamoto était accompagné, pour cette mission, d'un copilote, d'un opérateur radio, d'un opérateur radar, d'un mécanicien de bord et d'un technicien de maintenance aéronautique. Pilote chevronné, Miyamoto totalise 3 641 heures de vol, dont 1 149 en tant que commandant de bord. Il a commencé à piloter le DHC-8-315 début 2017 et a été affecté à la base de Haneda des garde-côtes japonais en avril 2019.

Le Bombardier DHC-8-315 est un avion birotor de moyenne portée équipé de capteurs infrarouges et d'un radar de surveillance maritime. Il peut transporter du fret lorsqu'il n'est pas en mission de patrouille. Cet appareil présente une conception unique : ses ailes sont positionnées au-dessus du fuselage, ce qui permet aux occupants d'observer facilement la mer par les hublots.

L'avion DHC-8 possède des ailes positionnées au-dessus du fuselage. Graphique : USA Today

Cependant, cette conception est considérée par les experts comme l'une des causes possibles de la tragédie impliquant le DHC-8-315 lors de sa collision avec un avion de ligne Airbus A350-900 de Japan Airlines sur la piste de l'aéroport international de Haneda, à Tokyo, le 2 janvier.

Vers 17 h 43 ce jour-là, le commandant Miyamoto a piloté l'appareil depuis l'aire de stationnement le long de la voie de circulation jusqu'à la piste 34R de l'aéroport de Haneda. Il a contacté le quartier général des garde-côtes pour signaler avoir reçu l'autorisation de se diriger vers la piste en vue du décollage de la part du contrôleur aérien de l'aéroport de Haneda.

Au même moment, l'A350 transportant 379 personnes s'est approché de la piste 34R après avoir reçu les instructions des contrôleurs aériens, selon les transcriptions radio disponibles sur LiveATC. Depuis le cockpit de l'A350, le pilote n'a probablement pas pu voir le Bombardier DHC-8-315, beaucoup plus petit, rouler sur la piste, car il faisait déjà nuit et la conception de l'avion de patrouille faisait que l'éclairage de sa cabine était masqué par les ailes lorsqu'on l'observait du ciel.

Dès l'atterrissage de l'A350, les passagers ont entendu une forte explosion, suivie d'un violent incendie et d'une épaisse fumée qui a rapidement envahi la cabine. L'imposant appareil a dérapé sur la piste, les flammes se propageant depuis le côté gauche. Miraculeusement, tous les passagers et membres d'équipage ont pu être évacués sains et saufs en l'espace de cinq minutes environ, avant que l'avion ne soit complètement ravagé par les flammes.

La collision a détruit deux avions d'une valeur de près de 350 millions de dollars.

L'instant où l'A350 a été la proie des flammes. Vidéo : Reuters

Au début de la piste, l'avion de patrouille n'eut pas cette chance. L'appareil, déformé par la collision, prit feu et fut entièrement détruit. Le commandant Miyamoto parvint à s'échapper, grièvement blessé, mais cinq de ses collègues périrent.

Sally Gethin, experte en aviation au Royaume-Uni, suggère que le fait que l'avion de patrouille n'était pas équipé d'un transpondeur ADS-B moderne pourrait être une autre raison de la collision.

L'ADS-B améliore la capacité d'identification et de localisation des aéronefs, fournissant des informations cruciales pour éviter les collisions, telles que la position GPS, l'altitude et la vitesse. Ces informations sont transmises aux satellites GPS et relayées en temps réel au contrôle aérien et aux autres aéronefs. Selon la Federal Aviation Administration (FAA) américaine, ce système est considéré comme plus précis que les systèmes radar conventionnels.

« Les transpondeurs embarqués sur l'avion aident à la fois la tour de contrôle aérien et les autres aéronefs présents dans la zone à comprendre la situation », a déclaré Gethin.

Les images de la scène montrent que le dessous de l'Airbus A350-900 semble avoir heurté le nez de l'avion de patrouille, sectionnant sa conduite de carburant. Le carburant qui s'est échappé s'est immédiatement enflammé, provoquant une énorme boule de feu.

L'expert britannique en aviation Tim Atkinson a déclaré que l'avion Bombardier est considérablement plus petit que l'A350, mais qu'il pèse tout de même environ 20 tonnes et transporte une quantité importante de carburant lors de la préparation au décollage.

Trajectoire de vol de l'A350 de Japan Airlines avant l'accident. Graphique : AA

Les autorités japonaises ont annoncé le 3 janvier avoir retrouvé les deux boîtes noires de l'avion des garde-côtes japonais et qu'elles allaient récupérer les données afin de déterminer les circonstances de l'accident. La police de Tokyo a également ouvert une enquête parallèle pour négligence présumée ayant entraîné des victimes et a mis en place une unité spéciale chargée d'interroger les personnes impliquées.

Les autorités japonaises de sécurité aérienne et les garde-côtes ont déclaré qu'il leur faudrait un temps considérable pour déterminer les causes de la tragédie, en tenant compte de facteurs tels que les problèmes techniques, les erreurs humaines et les conditions objectives. Cependant, l'hypothèse d'une défaillance de communication entre les pilotes et le contrôle aérien est privilégiée.

La chaîne de télévision japonaise NHK a cité un responsable du ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme affirmant que l'accident pourrait être dû au fait que « le pilote des garde-côtes a mal interprété les instructions des contrôleurs aériens ».

« La première question à clarifier est de savoir si l'avion de patrouille a pénétré sur la piste et pourquoi cela s'est produit », a déclaré Paul Hayes, directeur de la sécurité aérienne au sein du cabinet de conseil britannique Ascend.

L'expert Gethin a également suggéré que l'enquête devait clarifier la nature des communications entre les parties. « On ignore la raison exacte, mais il semble que le plus petit avion se soit trouvé au mauvais endroit au mauvais moment », a-t-il déclaré.

John Cox, un ancien enquêteur sur les accidents d'aviation aux États-Unis, a suggéré que l'enquête au Japon devrait se concentrer en priorité sur les instructions du contrôle aérien, puis évaluer pourquoi le pilote de Japan Airlines n'a pas vu l'avion de patrouille alors qu'il se préparait à atterrir.

Selon la Flight Safety Foundation (FSF), un organisme de conseil américain, les erreurs de communication et de coordination entre aéronefs sont souvent à l'origine de collisions ou de quasi-collisions sur les pistes. La FSF recommande aux compagnies aériennes de développer et d'équiper leurs appareils de technologies de navigation plus performantes afin que les contrôleurs aériens et les pilotes puissent détecter plus tôt les risques de collision.

L'épave d'un avion des garde-côtes japonais gît sur la piste de l'aéroport de Haneda le 3 janvier, suite à une collision qui a fait cinq morts. Photo : AFP

« Le risque de collisions sur les pistes est une préoccupation mondiale. Nous avons constaté la gravité des conséquences que peuvent avoir ces incidents », a déclaré Hassan Shahidi, PDG de la FSF.

Après s'être échappé de l'avion endommagé et en flammes, le commandant Miyamoto a immédiatement contacté le quartier général, signalant : « L'avion a explosé sur la piste. » « J'ai réussi à m'échapper. On ignore ce qu'il advient de mes camarades à bord », a-t-il déclaré.

Les corps des cinq collègues de Miyamoto ont été retrouvés lorsque les pompiers ont éteint l'incendie de l'avion. « Le plus déchirant, c'est qu'ils ont sacrifié leur vie en menant une mission de sauvetage des victimes du tremblement de terre », a déclaré Roger Whitefield, un ancien pilote britannique.

Thanh Danh (Basé sur USA Today, Reuters, BBC, Sky News )

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