Que se passe-t-il lorsque le Trésor américain est à court d’argent ?

Les États-Unis pourraient invoquer la Constitution pour continuer à payer ou à prioriser les remboursements d’obligations, mais ils seraient confrontés à des défis juridiques majeurs.

Alors que la bataille autour du plafond de la dette s'intensifie à Washington, la question la plus urgente est de savoir ce qui se passera si le Trésor est à court d'argent. En janvier, la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré aux parlementaires que le gouvernement ne disposerait de suffisamment d'argent pour payer ses factures que jusqu'à début juin si le plafond de la dette n'était pas relevé. Les États-Unis ont atteint leur plafond de la dette en janvier, mais les décideurs politiques sont en désaccord sur un nouveau plafond depuis des mois.

Bien que par le passé, le Congrès ait prolongé les négociations jusqu'à la dernière minute, il est toujours parvenu à un accord pour relever le plafond de la dette avant que le bilan du Trésor ne soit trop bas. Mais cette fois, selon les observateurs, la situation pourrait être différente.

Goldman Sachs a déclaré qu'un accord pourrait être conclu un jour avant ou après la date limite. Morgan Stanley a déclaré qu'il existait un « risque élevé » qu'il soit conclu avant cette date. Le PDG de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, a déclaré dans une interview accordée à Bloomberg le 11 mai que la banque avait mis en place une « cellule de crise » pour étudier les imprévus.

Comme ses prédécesseurs, Mme Yellen s'est abstenue de fournir des détails sur la réaction du Trésor dans le pire des cas, à savoir si le Congrès ne parvenait pas à relever le plafond de la dette à temps. Bloomberg a déclaré que la présentation d'un plan détaillé donnerait l'impression que les dommages seraient minimisés, réduisant ainsi l'incitation des législateurs américains à négocier. Cela pourrait également laisser le Trésor américain avec des avis mitigés sur son plan.

La secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen. Photo : AP

Pourtant, Yellen a reconnu cette semaine qu'elle disposait de plusieurs options si les législateurs n'agissaient pas rapidement. « Si le Congrès ne relève pas le plafond de la dette, le président devra prendre des décisions quant à l'utilisation des ressources dont nous disposons », a-t-elle déclaré lors d'une interview accordée à CNBC le 8 mai.

Contrairement à de nombreux autres pays développés, les États-Unis imposent des limites strictes aux emprunts publics . Comme le gouvernement dépense plus qu'il ne gagne, les décideurs politiques doivent régulièrement relever le plafond de la dette.

Si le plafond de la dette n'est pas relevé, le gouvernement américain peut continuer à effectuer ses paiements comme d'habitude, en invoquant le 14e amendement de la Constitution, qui stipule que la légalité de la dette publique « ne fait aucun doute ». Sur CBS , Paul Schiff Berman, professeur de droit à l'Université George Washington, a expliqué : « En termes simples, ne pas relever le plafond de la dette est inconstitutionnel. »

Cependant, invoquer l’amendement pourrait déclencher une bataille juridique à Washington, a déclaré le président Joe Biden plus tôt ce mois-ci.

Si cette option est ignorée, une autre solution que le ministère des Finances pourrait envisager serait de donner la priorité à l’utilisation des liquidités et des revenus dont il dispose pour rembourser la dette du gouvernement .

Les obligations d'État américaines constituent le plus grand marché obligataire au monde et sont considérées comme une référence pour les taux d'intérêt des prêts internationaux. Si les États-Unis manquent à un paiement, les économistes et les investisseurs y verront un choc susceptible de déclencher une crise financière. C'est un risque qu'aucun responsable n'est prêt à prendre.

« Personne n'est gagnant dans cette situation. Mais pour minimiser les dégâts à long terme, il faut continuer à rembourser les obligations », a déclaré Stephen Myrow, ancien fonctionnaire du Trésor américain.

Ce point a été mentionné dans les comptes rendus des réunions d'urgence de la Réserve fédérale de 2011 et 2013. En août 2011, un responsable de la Fed a déclaré aux parlementaires que « les paiements du principal et des intérêts des obligations d'État américaines devraient continuer d'être effectués à temps ». Cependant, lors d'une interview en janvier, Mme Yellen a déclaré que le plan n'avait jamais été approuvé. Les discussions de l'époque ont montré que « rien ne garantissait son efficacité ».

En 2011, le Congrès est parvenu à un accord pour relever le plafond de la dette deux jours seulement avant que le Trésor n'estime être à court d'argent. Les marchés financiers ont connu leur pire semaine depuis 2008. 2011 a également été la première et unique année où les États-Unis ont subi une dégradation de leur note de crédit. En 2013, la bataille autour du plafond de la dette a même conduit à une paralysie du gouvernement.

Interrogé sur le plan d'urgence le 11 mai, le département du Trésor américain n'a fait référence qu'au dernier discours de Mme Yellen sur le plafond de la dette. Lors de sa visite au Japon, elle a affirmé que « l'urgence est désormais d'exhorter le Congrès américain à agir au plus vite ».

"Je voudrais dire à ceux qui pensent qu'il existe un moyen d'éviter le défaut de paiement sans que le Congrès n'augmente le plafond de la dette - ce qui a été fait au cours des 60 dernières années - qu'ils ont tort", a déclaré le secrétaire adjoint américain au Trésor, Wally Adeyemo, sur Bloomberg .

Dimon a également souligné l'incertitude à l'approche de la date butoir pour les États-Unis. « Nous devrons être très prudents d'ici là. Car des comportements de panique peuvent survenir. Quand les gens paniquent, ils prennent des décisions imprudentes », a-t-il averti.

En supposant que le Trésor continue d’effectuer ses paiements d’obligations à temps, l’administration Biden devra alors décider si elle continuera à payer d’autres obligations, telles que la sécurité sociale, les dépenses militaires ou les salaires de la fonction publique.

« Le gouvernement ne sera pas en mesure de payer pour des millions d’Américains, comme les familles de militaires et les personnes âgées qui dépendent de la sécurité sociale », a averti Yellen en février.

Cependant, tout le monde ne croit pas à cette réalité. Un ancien conseiller économique de la Maison Blanche a déclaré que, face à un choix difficile, le Trésor américain privilégierait au moins les versements aux personnes dépendantes de la Sécurité sociale.

Cependant, le processus peut s'avérer complexe. Les paiements des obligations sont traités via Fedwire, un système totalement différent de celui utilisé pour le paiement des prestations et des contrats. Il peut donc être plus facile de séparer ce paiement.

Pour le reste, Wendy Edelberg, chercheuse principale à la Brookings Institution, a déclaré que le système de paiement serait « beaucoup plus complexe sur le plan logistique ». Il faudrait choisir entre payer certains coûts et en conserver d'autres.

Edelberg estime que si le Trésor décide de continuer à payer les intérêts, les autres dépenses devront être réduites d'environ 25 %. L'ajout des coûts de la Sécurité sociale porterait cette réduction à 30 %.

« Outre les problèmes logistiques, le ministère des Finances sera également en difficulté s'il choisit unilatéralement les paiements à effectuer et ceux à reporter sans passer par la Constitution », a-t-elle déclaré. Les défis juridiques qui s'ensuivront seront considérables.

C'est un point à prendre en compte, car les paiements de la Sécurité sociale sont effectués en quatre mensualités de 25 millions de dollars chacune. Cela signifie que, quelle que soit la date du relèvement du plafond de la dette, le Trésor n'aura que quelques jours pour trouver les fonds nécessaires, explique Alec Phillips, économiste en chef chez Goldman Sachs.

Ha Thu (selon Bloomberg)

Lien source