Quelle quantité d'eau contient la croûte terrestre ?

Les chercheurs estiment que la croûte terrestre contient près de 44 millions de kilomètres cubes d'eau, soit plus que les calottes glaciaires et les glaciers terrestres.

Simulation des couches de la Terre. Photo : AlexLMX

Une étude de 2021 publiée dans la revue Geophysical Research Letters a révélé que la Terre stocke davantage d'eau sous sa surface, dans les pores du sol ou des roches (eaux souterraines), que dans les calottes glaciaires et les glaciers. « La croûte terrestre renferme environ 43,9 millions de kilomètres cubes d'eau », a déclaré Grant Ferguson, hydrogéologue à l'Université de la Saskatchewan et principal auteur de l'étude. À titre de comparaison, la calotte glaciaire de l'Antarctique contient environ 27 millions de kilomètres cubes d'eau, celle du Groenland 3 millions de kilomètres cubes, et les glaciers situés hors de l'Antarctique et du Groenland 158 000 kilomètres cubes, selon Live Science .

Les océans demeurent la plus grande réserve d'eau de la planète, avec un volume de 1,3 milliard de kilomètres cubes, selon les recherches. En dehors des océans, les eaux souterraines constituent la plus importante réserve d'eau au monde. Une étude de 2015 publiée dans la revue Nature Geoscience estimait à 22,6 millions de kilomètres cubes la quantité d'eau présente dans le sous-sol superficiel, c'est-à-dire jusqu'à 2 kilomètres de profondeur. En revanche, une étude de 2021 s'est intéressée aux eaux souterraines situées dans les 10 premiers kilomètres de la croûte terrestre.

Cet écart s'explique par le fait que les estimations précédentes des eaux souterraines situées sous les 2 premiers kilomètres de la croûte terrestre se concentraient sur les roches cristallines peu poreuses, comme le granite. L'étude de 2021, quant à elle, a pris en compte les roches sédimentaires, plus poreuses que les roches cristallines. Globalement, cette étude a révélé un doublement du volume d'eaux souterraines entre 2 et 10 km de profondeur, passant d'environ 8,5 millions de km³ à 20,3 millions de km³. La nouvelle estimation situe également le volume des eaux souterraines superficielles à près de 23,6 millions de km³.

Selon Ferguson, la croûte terrestre a généralement une épaisseur de 30 à 50 kilomètres, bien supérieure à celle étudiée en 2021. Les chercheurs se sont concentrés sur la croûte supérieure car elle est relativement cassante et, par conséquent, riche en roches fracturées susceptibles de retenir l'eau. En dessous de 10 kilomètres de profondeur, la croûte devient moins poreuse et sa capacité de rétention d'eau diminue.

Les aquifères souterrains, principalement d'eau douce, sont situés près de la surface et servent à l'alimentation en eau potable et à l'irrigation. En revanche, les eaux souterraines en grande profondeur sont très salées et ne peuvent ni circuler ni remonter facilement à la surface ; elles sont donc isolées du reste des ressources en eau de la planète, selon Ferguson. Toutefois, cet isolement permet, dans certaines régions, le stockage d'eau salée pendant des périodes extrêmement longues, ce qui peut fournir de précieuses informations sur le passé de la Terre.

De plus, les eaux anciennes pourraient abriter des écosystèmes microbiens encore actifs aujourd'hui. Ces biomes profonds pourraient contribuer à éclairer l'évolution de la vie sur Terre et son développement sur d'autres planètes .

An Khang (selon Live Science )

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