Quelle quantité d'eau contient la croûte terrestre ?

Les chercheurs estiment que la croûte terrestre contient près de 44 millions de kilomètres cubes d'eau, soit plus que la quantité d'eau présente dans les calottes glaciaires et les glaciers à sa surface.

Simulation des couches de la Terre. Photo : AlexLMX

Une étude de 2021 publiée dans la revue Geophysical Research Letters a révélé que la quantité d'eau stockée sous la surface de la Terre, dans les sols ou les pores des roches (eaux souterraines), est supérieure à celle contenue dans les calottes glaciaires et les glaciers. « La croûte terrestre renferme environ 43,9 millions de kilomètres cubes d'eau », a déclaré Grant Ferguson, hydrogéologue à l'Université de Saskatchewan et principal auteur de l'étude. À titre de comparaison, la glace de l'Antarctique contient environ 27 millions de kilomètres cubes d'eau, celle du Groenland 3 millions de kilomètres cubes et les glaciers situés hors de l'Antarctique et du Groenland 158 000 kilomètres cubes, selon Live Science .

Les océans demeurent le plus grand réservoir d'eau de la Terre, contenant 1,3 milliard de kilomètres cubes, selon les recherches. Au-delà des océans, les eaux souterraines constituent la plus importante réserve d'eau mondiale. Une étude de 2015 publiée dans Nature Geoscience estimait à 22,6 millions de kilomètres cubes la quantité d'eau présente dans les couches superficielles de la croûte terrestre, c'est-à-dire jusqu'à 2 kilomètres de profondeur. En revanche, une étude de 2021 a examiné les eaux souterraines situées dans les 10 premiers kilomètres de la croûte terrestre.

Cette incohérence provient des estimations précédentes des eaux souterraines sous les 2 premiers kilomètres de la croûte terrestre, qui se concentraient uniquement sur les roches cristallines à faible porosité, comme le granite. L'étude de 2021 inclut davantage de roches sédimentaires poreuses que de roches cristallines. Globalement, cette étude révèle un doublement du volume d'eaux souterraines présent entre 2 et 10 km de profondeur, passant d'environ 8,5 millions de km³ à 20,3 millions de km³. La nouvelle estimation identifie également des eaux souterraines dans les couches superficielles, pour un volume de près de 23,6 millions de km³.

Selon Ferguson, la croûte terrestre a généralement une épaisseur de 30 à 50 km, bien supérieure aux profondeurs étudiées en 2021. Les chercheurs se sont concentrés sur la couche superficielle, car cette partie est relativement cassante et contient donc de nombreuses roches fracturées susceptibles de retenir l'eau. Au-delà de 10 km de profondeur, la croûte devient moins poreuse et moins apte à retenir l'eau.

Les aquifères souterrains, principalement d'eau douce, sont situés près de la surface et servent à l'approvisionnement en eau potable et à l'irrigation. À l'inverse, les eaux souterraines en profondeur sont très salées et ne peuvent ni circuler ni remonter facilement à la surface, restant ainsi isolées du reste des ressources en eau de la planète, selon Ferguson. Toutefois, cet isolement des eaux souterraines signifie que, dans certaines régions, l'eau salée est stockée pendant des périodes extrêmement longues, ce qui pourrait fournir de précieuses informations sur le passé de la Terre.

De plus, les eaux anciennes ont peut-être abrité des écosystèmes microbiens encore actifs aujourd'hui. Ces communautés biologiques des grands fonds marins pourraient contribuer à éclairer l'évolution de la vie sur Terre et son développement sur d'autres planètes .

An Khang (selon Live Science )

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