L'ancienne capitale de Luang Prabang risque de perdre son statut d'inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Au Laos, la construction massive, la surcharge touristique et la perte de la culture traditionnelle sont les principales raisons pour lesquelles Luang Prabang risque d'être retirée de la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Luang Prabang, ancienne capitale située entre le Mékong et la rivière Nam Khan, est décrite comme une destination pittoresque aux maisons à l'architecture franco-laotienne harmonieuse. Luang Prabang a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995.

Ce lieu est également un important centre culturel bouddhiste au Laos. Les visiteurs peuvent facilement y apercevoir des moines en robes orange vif qui passent sur la route, ainsi que des pirogues à longue queue naviguant sur la rivière entourée de collines boisées tropicales.

Derrière la façade antique se cachent les inquiétudes des habitants et des défenseurs du patrimoine. Un nouveau rapport de l'UNESCO met en lumière plusieurs problèmes préoccupants qui, s'ils ne sont pas résolus rapidement, pourraient entraîner la perte du statut de patrimoine mondial pour Luang Prabang. Parmi ces problèmes figure un développement qui détruit les maisons et les structures traditionnelles de la vieille ville protégée. L'ancienne capitale est confrontée au surtourisme et à un déclin progressif de sa vie culturelle.

Le rapport de l'UNESCO a notamment souligné l'impact de la construction du barrage hydroélectrique de Luang Prabang, situé 25 km en amont, par une coentreprise laotienne-thaïlandaise, ainsi que celui d'un second barrage dans la région, qui affecteront bientôt la valeur de l'ancienne capitale du Laos. Minja Yang, ancienne directrice adjointe du Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO, craint que cette situation ne transforme cette ville riveraine en une ville lacustre.

« Si le deuxième barrage est construit, ce sera la principale raison pour laquelle Luang Prabang sera retirée de la liste du patrimoine mondial », a déclaré M. Yang.

Bâtiments coloniaux en briques à Luang Prabang. Photo : Discovery Laos — Bâtiments coloniaux en briques à Luang Prabang. Photo : *Discovery Laos*

Un responsable local s'est dit inquiet de voir la ville perdre son inscription au patrimoine mondial. « L'UNESCO nous a donné de nombreuses règles à suivre, mais maintenant nous faisons le contraire », a-t-il déclaré à Nikkei Asia.

Luang Prabang, qui tire son nom de Phra Bang, une statue de Bouddha en or offerte au roi Fa Ngum au XIVe siècle, est l'une des plus anciennes villes du Laos, son histoire remontant à plusieurs millénaires. Elle fut la capitale royale et le centre du bouddhisme au Laos pendant une grande partie de son histoire.

Après l'indépendance du Laos vis-à-vis de la France en 1953, la capitale fut transférée à Vientiane. Luang Prabang tomba dans l'oubli, laissant intacte une grande partie de son architecture ancienne.

Aujourd'hui, la vieille ville compte plus de 600 bâtiments et 183 zones humides protégées par un accord de l'UNESCO. Le niveau de vie s'est amélioré et la ville connaît un renouveau progressif grâce à l'afflux de jeunes actifs travaillant dans le secteur du tourisme. Le nombre de touristes a décuplé ces vingt dernières années, atteignant près de 800 000 visiteurs étrangers au cours des trois premiers trimestres de 2023.

Face à la flambée des prix de l'immobilier, de nombreux habitants ont choisi de vendre ou de louer leur logement et de quitter la ville. La population locale a diminué et les monastères ont dû réduire leur activité. Les offrandes traditionnelles sont désormais principalement destinées aux touristes. Lors d'une récente cérémonie, un grand nombre d'étrangers ont assisté à l'offrande. Certains restaurants locaux sont connus pour escroquer les touristes.

De vives inquiétudes subsistent également quant à l'impact potentiel du barrage de Luang Prabang, rappelant les dégâts causés par la rupture d'un barrage dans le sud du Laos en 2018, ainsi que son impact sur les rives du Mékong.

Vat Xieng Thong, Luang Prabang. Photo de : Laos — Vat Xieng Thong, Luang Prabang. Photo de : *Laos*

Le tourisme est en plein essor à Luang Prabang, attirant de nombreux investisseurs chinois. Selon les habitants, des petites boutiques aux grands hôtels, la ville a été construite par des investisseurs chinois. La ligne ferroviaire Laos-Chine, mise en service l'an dernier, relie Kunming à Vientiane en quelques heures seulement, contribuant ainsi à dynamiser le marché touristique local. Certains habitants craignent cependant qu'un développement touristique excessif ne transforme Luang Prabang en une ville aux allures de Vientiane, avec ses grands immeubles, et souhaitent préserver son charme historique.

Le Comité du patrimoine mondial de l'UNESCO rendra sa décision concernant Luang Prabang en juillet. Les experts prévoient que la ville pourrait être classée comme « en péril ».

L'ancien directeur adjoint du Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO a déclaré que sans ce titre, des projets inappropriés de centres commerciaux et de casinos verraient rapidement le jour à Luang Prabang.

« Tous les efforts déployés ces 20 dernières années pour empêcher ces activités pourraient avoir été vains, et l'avenir de la ville est incertain », a déclaré M. Minja Yang.

Bich Phuong

Selon Nikkei Asia

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