L'ensemencement des nuages va-t-il provoquer de fortes pluies à Dubaï ?

Bien que pratiquée depuis des décennies, l'ensemencement des nuages reste controversé dans la communauté météorologique, surtout après les inondations massives qui ont submergé les Émirats arabes unis (EAU).

Des voitures submergées par les eaux dans les rues de Dubaï après de fortes pluies. Photo : China Daily — Des voitures submergées par les eaux dans les rues de Dubaï après de fortes pluies. Photo : *China Daily*

Aucun rapport ne faisait état d'inondations comparables à celles qui ont frappé les Émirats arabes unis le 16 avril. De nombreux médias ont imputé ces inondations à l'ensemencement des nuages, une pratique courante à Dubaï pour répondre à ses besoins en eau. Selon Ahmed Habib, expert au Centre national de météorologie (NCM), les Émirats arabes unis procèdent à l'ensemencement des nuages quelques jours avant les pluies. Des avions sont déployés depuis l'aéroport d'Al Ain pour influencer la formation des nuages convectifs dans la région, d'après Interesting Engineering .

Dubaï a été complètement paralysée après des pluies torrentielles qui ont déversé l'équivalent d'une année de précipitations sur la région en seulement 24 heures. Les écoles ont fermé leurs portes et les employés ont été invités à télétravailler suite aux inondations des parkings souterrains. Le service de métro a également été perturbé par ces deux jours de fortes averses. L'aéroport international de Dubaï, l'un des plus fréquentés au monde , a subi d'importantes perturbations opérationnelles, avec des vols déroutés ou retardés de plusieurs heures. Les dégâts ne se sont pas limités à Dubaï. Les rues de la capitale, Abou Dabi, ont également été inondées, tandis qu'un homme de 70 ans a trouvé la mort lorsque sa voiture a été emportée par des crues soudaines à Ras Al Khaimah.

Les météorologues et les climatologues affirment que les précipitations les plus abondantes enregistrées depuis 75 ans sont probablement dues au changement climatique d'origine humaine. Pour s'assurer que cet événement n'est pas lié à l'ensemencement des nuages, il est essentiel de le prévoir plusieurs jours à l'avance. Le climatologue Tomer Burg explique que les modèles informatiques prévoient plusieurs dizaines de centimètres de pluie six jours à l'avance, soit l'équivalent des précipitations annuelles des Émirats arabes unis.

Nombreux sont ceux qui critiquent l'ensemencement des nuages et qui nient le changement climatique. « Quand on parle de fortes pluies, il faut parler de changement climatique. Se focaliser sur l'ensemencement des nuages est trompeur », explique la climatologue Friederike Otto, de l'Imperial College de Londres. « Les précipitations deviennent beaucoup plus intenses partout dans le monde à mesure que le climat se réchauffe, car l'atmosphère plus chaude peut contenir davantage d'humidité. »

technologie d'ensemencement des nuages

Pour que la pluie se produise, les nuages ont besoin de minuscules gouttelettes d'eau ou de glace, appelées noyaux de condensation. La modification du temps consiste à utiliser des avions et des canons à particules au sol pour ensemencer les nuages et créer davantage de noyaux, ce qui augmente l'humidité et favorise la formation de neige et de pluie. Généralement, les autorités utilisent de l'iodure d'argent, de la glace carbonique ou d'autres substances. L'ensemencement des nuages a été utilisé pour la première fois dans les années 1940 et s'est popularisé aux États-Unis dans les années 1960, principalement pour provoquer des chutes de neige. Cette technique ne permet pas de provoquer de la pluie par temps clair ; les particules doivent être projetées dans des nuages d'orage déjà saturés d'humidité pour que la pluie tombe.

Les scientifiques ignorent cependant l'efficacité exacte de l'ensemencement des nuages. La méthode semble plausible en théorie, mais les résultats sont si minimes que les chercheurs ne parviennent pas à s'accorder sur son efficacité réelle. Les forces atmosphériques sont si vastes et turbulentes que l'ensemencement des nuages est « trop infime pour avoir un impact », explique Maue.

Selon Bloomberg , les Émirats arabes unis pratiquent l'ensemencement des nuages depuis 2002 et n'ont pas connu d'inondation majeure ces vingt dernières années. Les experts sont convaincus que cette technique n'est pas en cause cette fois-ci, Dubaï réalisant environ 300 opérations d'ensemencement par an. Le Centre national de météorologie (NCM) a également confirmé n'avoir procédé à aucun ensemencement le jour de la tempête. Si l'ensemencement des nuages peut sembler une prouesse technologique, cette technique ne permet d'augmenter les précipitations que de 25 %. Autrement dit, l'intervention humaine ne peut provoquer la pluie en l'absence de nuages. Même si Dubaï enregistre une augmentation des précipitations, le rôle de l'ensemencement des nuages reste relativement limité.

D'après Wired, l'ensemencement des nuages a un effet très localisé. Aux Émirats arabes unis, la plupart des ensemencements ont été effectués dans les régions orientales, loin de Dubaï, où les fortes pluies se sont produites. Oman a également subi de fortes pluies, malgré l'absence d'ensemencement des nuages.

Causes des fortes pluies

Selon le climatologue Michael Mann de l'Université de Pennsylvanie, trois systèmes de basse pression forment une chaîne de tempêtes se déplaçant lentement le long du courant-jet, un courant d'air rapide à haute altitude, en direction du golfe Persique.

Les Émirats arabes unis se situent dans une région du Moyen-Orient peu touchée par les tempêtes, mais lorsqu'elles surviennent, elles sont plus dévastatrices que celles observées aux États-Unis, selon Maue. De telles tempêtes tropicales massives « ne sont pas rares au Moyen-Orient », explique Suzanne Gray, professeure de météorologie à l'Université de Reading. Une étude récente a analysé près de 100 événements similaires survenus dans le sud de la péninsule arabique entre 2000 et 2020, la plupart en mars et avril, dont une tempête de mars 2016 qui a déversé près de 23 centimètres de pluie sur Dubaï en quelques heures.

La tempête a d'abord frappé Oman le 14 avril avant d'atteindre les Émirats arabes unis le 16 avril, provoquant des coupures de courant, des perturbations aériennes et transformant les autoroutes en torrents. Aux Émirats arabes unis, un record de 254 mm de pluie a été enregistré à Al Ain, ville frontalière d'Oman. Il s'agit des précipitations les plus importantes enregistrées en 24 heures depuis le début des relevés en 1949.

Une étude de 2021 a révélé une augmentation significative de la fréquence des orages violents dans le sud-est de la péninsule arabique. Ces phénomènes extrêmes pourraient avoir un impact plus important avec le réchauffement climatique. Bien que l'ensemencement des nuages soit efficace, les scientifiques affirment que son impact reste limité.

Dubaï est sujette aux inondations car elle n'a pas été conçue pour gérer de fortes pluies. Cette ville du désert cherche à augmenter son approvisionnement en eau douce sans construire de réseau d'égouts pour évacuer les eaux pluviales. Construite en béton et en verre, elle ne dispose d'aucune infrastructure pour absorber les eaux excédentaires. Dans le contexte du changement climatique, les inondations sont fréquentes dans les grandes villes, y compris à Dubaï, lors de fortes précipitations. C'est un signal d'alarme qui démontre la nécessité de repenser les infrastructures urbaines pour s'adapter au changement climatique.

« Il ne s’agit certainement pas d’ensemencement des nuages », a déclaré le météorologue Ryan Maue, ancien scientifique en chef de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). « Si cela se produisait avec l’ensemencement des nuages, les Émirats arabes unis seraient inondés en permanence. »

An Khang (Selon Interesting Engineering )

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