Une nouvelle technologie permet de goûter des aliments dans le monde virtuel

Un nouvel appareil permet de recréer les saveurs des aliments en réalité virtuelle en pulvérisant des produits chimiques sur la langue de l'utilisateur.

Goûtez le gâteau dans l'espace virtuel

Imaginez voir une part de gâteau dans un monde virtuel et pouvoir la goûter. Des chercheurs se sont rapprochés de cette vision grâce à un dispositif capable de créer des saveurs virtuelles en pulvérisant des substances chimiques sur la langue.

Le système, baptisé « e-Taste », est capable de détecter les substances chimiques présentes dans les aliments et de transmettre ces informations sans fil à un appareil qui diffuse ensuite ces mêmes substances directement sur la langue de l’utilisateur. En combinant différentes substances, l’appareil peut recréer une variété de saveurs, des pâtisseries au café, selon un article paru le 28 février dans la revue Science Advances.

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« Il s'agit d'une étape majeure vers la prochaine génération d'interfaces homme-machine et de réalité virtuelle », a déclaré Yizhen Jia, ingénieure des matériaux à l'Université d'État de l'Ohio.

La technologie derrière les saveurs virtuelles

Le système utilise cinq substances chimiques comestibles : du glucose pour la saveur sucrée, de l’acide citrique pour l’acidité, du chlorure de sodium pour le salé, du chlorure de magnésium pour l’amertume et du glutamate pour l’umami (saveur savoureuse). Ces substances sont mélangées à un gel contenu dans l’appareil et acheminées par des microcanaux. Une pompe électromagnétique dépose le mélange sur la langue grâce à un tube souple, semblable à un ruban, placé dans la bouche.

Pour évaluer l'e-Taste, Jia et ses collègues ont demandé à 10 participants de distinguer cinq niveaux d'acidité différents produits par l'appareil. L'équipe a ensuite créé cinq saveurs complexes — limonade, gâteau, œuf au plat, soupe de poisson et café — en se basant sur leur composition chimique. Six participants ont été entraînés à reconnaître ces saveurs, atteignant un taux de réussite global de près de 87 %. Certaines saveurs, comme la limonade et le gâteau, étaient plus faciles à reconnaître que d'autres, comme l'œuf au plat.

Défis et perspectives

Des tentatives antérieures ont cherché à simuler le goût par stimulation électrique de la langue, mais la méthode reste encore mal comprise. « Nous ne comprenons pas pleinement le fonctionnement de la langue ni sa perception des saveurs. Le goût et l'odorat, en tant que capteurs chimiques, sont très difficiles à reproduire », explique Nimesha Ranasinghe, informaticienne à l'Université du Maine à Orono, qui n'a pas participé à ces recherches. Pour l'instant, l'utilisation de substances chimiques permet de produire une plus grande variété de saveurs que la stimulation électrique.

Le goût seul ne suffit cependant pas. « Le vrai café, c’est son arôme et sa texture. Déposer des produits chimiques sur la langue ne peut en aucun cas remplacer l’expérience authentique », a déclaré Jia.

Pour pallier ce problème, Jia et ses collègues travaillent à intégrer l'odorat grâce à des capteurs de gaz et à l'apprentissage automatique. L'équipe vise des applications dans les jeux en réalité virtuelle et même la restauration sensorielle, notamment pour les personnes ayant perdu le goût à cause de la COVID-19.

Le principal obstacle réside peut-être dans la volonté des gens de porter un appareil qui vaporise des produits chimiques sur leur langue. « Nous sommes très prudents lorsqu'il s'agit d'introduire quoi que ce soit dans notre bouche. L'apparence, la sensation et le confort sont importants. C'est un aspect essentiel que les chercheurs devront approfondir à l'avenir », explique Ranasinghe.

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