Bien que souvent considérés comme mignons, les lapins sont une espèce invasive dangereuse en Australie, se multipliant rapidement, passant de 24 à des centaines de millions d'individus.
Grâce à leur capacité de reproduction et d'adaptation, les lapins sont rapidement devenus une espèce invasive dangereuse en Australie. Photo : AFP/APA/Georg Hochmuth
En 1859, Thomas Austin, un passionné de chasse de l'État de Victoria, en Australie, rapporta 24 lièvres d'Europe ( Oryctolagus cuniculus ) en âge de se reproduire. Plus de 160 ans plus tard, selon une étude publiée dans la revue PNAS en 2022, environ 200 millions de lièvres parcourent l'Australie, se nourrissant de la végétation locale, provoquant la dégradation de leur habitat et menaçant la survie de nombreuses espèces indigènes.
Avec sept portées par an, chacune comptant en moyenne cinq petits atteignant l'âge de reproduction (3 à 4 mois), les populations de lapins croissent très rapidement. Dès leur plus jeune âge, les lapins profitent de l'absence de prédateurs et de leur capacité d'adaptation à de nouveaux climats. Cela leur permet d'étendre leur habitat d'environ 110 km² par an.
En 70 ans, l'espèce a envahi environ 70 % du territoire australien. Selon un rapport du CSIRO, l'agence scientifique nationale australienne, il s'agit de l'invasion de mammifères la plus rapide jamais enregistrée au monde, a rapporté l'AFP le 3 septembre.
Les lapins sont des animaux voraces qui dévorent herbes, tubercules, graines et même arbustes. Ils contribuent à la désertification, privant d'autres animaux de nourriture et endommageant les cultures. Selon l'Autorité de l'alimentation et de l'agriculture d'Australie-Occidentale, les pertes pour l'agriculture et l'horticulture causées par les lapins s'élèvent à environ 130 millions de dollars américains par an.
L'Australie a tenté de nombreuses méthodes pour limiter les dégâts causés par les lapins, de la chasse et du piégeage au déblaiement des terriers, en passant par l'utilisation de poisons et même d'explosifs, mais la population de lapins reste incontrôlable. En 1901, le pays a décidé de construire une clôture de 1 800 km de long pour empêcher leur expansion dans les terres agricoles de l'ouest. Cependant, lorsque la construction fut achevée, les lapins avaient déjà franchi la clôture. Celle-ci fut agrandie à plusieurs reprises, atteignant plus de 3 000 km de longueur, mais en vain.
L'Australie a opté pour le plan B, en introduisant des prédateurs comme les renards. Cependant, la situation s'est aggravée car les renards ont préféré des proies plus faciles, notamment de petits marsupiaux endémiques d'Australie et déjà menacés d'extinction.
Dans les années 1950, le virus de la myxomatose, responsable de tumeurs mortelles chez les lapins, a été introduit en Australie. Dans un premier temps, l'opération a semblé concluante, la population de lapins passant de 600 millions à 100 millions. Cependant, les lapins se sont adaptés et ont développé une résistance au virus.
Quelques années plus tard, des experts ont tenté une nouvelle méthode d'attaque, utilisant des puces espagnoles pour infecter des lapins. Une fois de plus, le plan a échoué. Pire encore, l'agent pathogène s'est propagé à d'autres espèces.
En 1995, une nouvelle tentative fut menée avec un virus de fièvre hémorragique. Très efficace contre les lapins, ce pathogène hautement contagieux pouvait se propager à d'autres pays par l'intermédiaire des moustiques. Deux ans plus tard, il atteignit la Nouvelle-Zélande, déjà envahie par les lapins. Cette mesure inquiéta cependant les scientifiques, qui craignaient une mutation du virus.
L’Australie et la Nouvelle-Zélande offrent toutes deux des exemples flagrants de ce qu’il ne faut pas faire en matière d’introduction et de gestion des espèces envahissantes, selon Elaine Murphy, scientifique chez Conservation New Zealand. Bien que la population de lapins semble s’être stabilisée sous la barre des 300 millions, le gouvernement australien étudie toujours des mesures pour empêcher définitivement leur reproduction.
Thu Thao (Selon l'AFP )
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