L'invasion de mammifères la plus rapide au monde

Bien que souvent considérés comme mignons, les lapins sont une espèce invasive dangereuse en Australie, se multipliant rapidement de 24 à des centaines de millions d'individus.

Grâce à leur capacité de reproduction et d'adaptation, les lapins sont rapidement devenus une espèce invasive dangereuse en Australie. Photo : AFP/APA/Georg Hochmuth — Grâce à leur capacité de reproduction et d'adaptation, les lapins sont rapidement devenus une espèce invasive dangereuse en Australie. Photo : *AFP/APA/Georg Hochmuth*

En 1859, Thomas Austin, un chasseur passionné de Victoria, en Australie, rapporta 24 lapins européens ( Oryctolagus cuniculus ) en âge de se reproduire. Plus de 160 ans ont passé et, selon une étude publiée dans la revue PNAS en 2022, environ 200 millions de lapins errent en Australie, se nourrissant de la flore locale, provoquant la dégradation des habitats et menaçant la survie de nombreuses espèces indigènes.

Avec sept portées par an, chacune comptant en moyenne cinq lapereaux atteignant l'âge de reproduction (3 à 4 mois), les populations de lapins croissent rapidement. Dès leur plus jeune âge, les lapins profitent de l'absence de prédateurs et de leur capacité d'adaptation à de nouveaux climats. Cela leur permet d'étendre leur habitat d'environ 110 km² par an.

En 70 ans, l'espèce a envahi environ 70 % du territoire australien. Selon un rapport du CSIRO, l'agence scientifique nationale australienne, il s'agit de l'invasion de mammifères la plus rapide jamais enregistrée au monde, a rapporté l'AFP le 3 septembre.

Les lapins sont des animaux voraces qui dévorent herbes, tubercules, graines et arbustes. Ils contribuent à la désertification en privant d'autres animaux de nourriture et en endommageant les cultures. Selon l'Autorité agricole et alimentaire d'Australie-Occidentale, les dégâts causés à l'agriculture et à l'horticulture par les lapins sont estimés à 130 millions de dollars par an.

L'Australie a essayé de nombreuses méthodes pour limiter les dégâts causés par les lapins : chasse, piégeage, bulldozers, poisons, et même dynamite. Malgré cela, la population de lapins reste trop importante. En 1901, le pays a décidé de construire une clôture de 1 800 km pour empêcher leur expansion dans les terres agricoles de l'ouest. Mais lorsque les travaux furent achevés, les lapins avaient déjà franchi la barrière. La clôture fut prolongée à plusieurs reprises, atteignant plus de 3 000 km, mais en vain.

L’Australie a opté pour le plan B, en introduisant des prédateurs comme les renards. Cependant, la situation a empiré lorsque les renards se sont attaqués à des proies plus faciles, notamment les petits marsupiaux australiens, déjà menacés d’extinction.

Dans les années 1950, le virus de la myxomatose, responsable de tumeurs mortelles chez les lapins, a été introduit en Australie. Au départ, l'opération semblait concluante, la population de lapins passant de 600 millions à 100 millions. Mais les lapins se sont adaptés et ont développé une résistance au virus.

Quelques années plus tard, des experts tentèrent une nouvelle méthode d'attaque, utilisant des puces espagnoles pour infecter des lapins. Là encore, le plan échoua. Pire encore, l'agent pathogène se propagea à d'autres espèces.

Une autre tentative a été faite en 1995 avec un virus de la dengue. Efficace contre les lapins, ce pathogène hautement contagieux pouvait être propagé à d'autres pays par les moustiques. Deux ans plus tard, il a atteint la Nouvelle-Zélande, également infestée de lapins. Cependant, cette approche inquiétait les scientifiques, qui craignaient une mutation du virus.

L'Australie et la Nouvelle-Zélande sont deux exemples typiques de ce qu'il ne faut pas faire en matière d'introduction et de gestion des espèces envahissantes, selon Elaine Murphy, scientifique à l'Agence néo-zélandaise de la conservation. Si la population de lapins semble s'être stabilisée à moins de 300 millions, le gouvernement australien travaille toujours à des solutions pour endiguer définitivement le problème.

Thu Thao (Selon l'AFP )

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