Maisons peu construites dans le village de pêcheurs d'Arnarstapi en Islande - Photo : BUSTRAVEL ICELAND/DANNI ARNDT
La raison, selon les chercheurs de l'Université d'Aalto (Finlande), est que la plupart des ensembles de données sous-estiment considérablement le nombre de personnes vivant dans les zones rurales - une zone dans laquelle il est difficile de suivre et de rapporter des données précises.
L'équipe de recherche a analysé cinq des ensembles de données démographiques mondiales les plus utilisés, notamment WorldPop, GWP, GRUMP, LandScan et GHS-POP, et a conclu qu'ils sous-estiment probablement la population rurale de 53 % à 84 %, selon IFLScience du 21 mars.
Ils sont arrivés à cette conclusion après avoir comparé des ensembles de données mondiales avec des données de réinstallation provenant de plus de 300 projets de barrages ruraux dans 35 pays. L'équipe a ensuite comparé les informations obtenues avec celles des images satellite.
Selon l'équipe de recherche, la construction de barrages entraîne l'inondation de vastes zones et la nécessité de reloger les populations. Les populations déplacées sont souvent recensées avec précision, car les sociétés de barrages doivent indemniser les personnes touchées. Parallèlement, les données mondiales peuvent être inexactes en raison d'une certaine ambiguïté liée aux frontières administratives.
Même les données les plus fiables de 2010 sous-estimaient les populations rurales d'un tiers à trois quarts. Les chercheurs affirment qu'il y a de bonnes raisons de croire que des erreurs similaires se produisent dans les données démographiques mondiales de 2015 et 2020.
Étant donné qu'on estime que 43 % de la population mondiale vit actuellement en zone rurale, il est probable que l'estimation actuelle de la population mondiale , qui s'élève à 8,2 milliards, soit sous-estimée. De combien ? C'est la grande question à laquelle les chercheurs ne sont pas encore prêts à répondre.
Localisation de 307 zones rurales étudiées - Photo : Université Aalto
« Pour la première fois, notre étude fournit la preuve qu’une proportion significative de la population rurale pourrait être sous-estimée dans les ensembles de données démographiques mondiales », a déclaré Josias Lang-Ritter, l’un des auteurs de l’étude.
L'équipe a également été surprise de constater que la population réelle vivant en zone rurale était bien supérieure à celle enregistrée dans les données démographiques mondiales. Selon les données utilisées, la population rurale a été sous-estimée de 53 % à 84 % sur la période étudiée.
Ce résultat est remarquable car les ensembles de données susmentionnés sont utilisés dans des milliers d’études et soutiennent les décisions gouvernementales pertinentes, mais leur exactitude n’a pas encore été systématiquement évaluée.
Cependant, cette étude ne convainc pas tout le monde. Stuart Gietel Basten, de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong (Chine), a déclaré que cette conclusion ne peut pas être appliquée à l'échelle mondiale car de nombreuses données sont concentrées en Chine et dans d'autres régions d'Asie, et des pays comme la Finlande, l'Australie, la Suède… disposent de systèmes d'enregistrement de la population sophistiqués.
L’étude met également en évidence les problèmes liés à la collecte de données démographiques dans les zones rurales, en particulier dans les pays en développement et les zones touchées par la crise et non industrialisées.
Combler ces lacunes en matière de données est essentiel pour mieux comprendre notre planète. Une cartographie démographique plus précise peut conduire à une meilleure allocation des ressources, à une meilleure planification des infrastructures et à une meilleure compréhension de la vie humaine.
L’étude a été publiée dans la revue Nature Communications.
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