Glacier du Khumbu au Népal
Reuters a rapporté le 20 juin qu'un groupe de scientifiques internationaux a découvert que la glace fond de plus en plus vite dans la région de l'Hindu Kush Himalaya (abrégé en HKH, qui comprend les chaînes de l'Himalaya et de l'Hindu Kush), qui abrite les deux célèbres montagnes Everest et K2.
Selon une évaluation du Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD), une agence scientifique intergouvernementale basée à Katmandou (Népal), spécialisée dans la recherche sur la région HKH, les glaciers ont fondu jusqu'à 65 % plus vite dans les années 2010 que dans la décennie précédente.
« Nous perdons des glaciers et nous les perdrons dans 100 ans », a déclaré Philippus Wester, scientifique environnemental et membre de l’ICIMOD et auteur principal du rapport.
La région HKH s’étend sur 3 500 km à travers l’Afghanistan, le Bangladesh, le Bhoutan, la Chine, l’Inde, le Myanmar, le Népal et le Pakistan.
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Si les températures mondiales augmentent de 1,5 ou 2 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels, les glaciers de la région perdront 30 à 50 % de leur volume d’ici 2100, indique le rapport.
Mais le rythme de fonte dépend de la localisation du glacier. Si les températures augmentent de 3 degrés Celsius – niveau auquel le monde risque d'être confronté si les politiques climatiques actuelles se poursuivent – les glaciers de l'Himalaya oriental, qui comprend le Népal et le Bhoutan, perdront jusqu'à 75 % de leur glace. Si les températures augmentent de 4 degrés Celsius, ce chiffre grimpe à 80 %.
Les scientifiques peinent à évaluer l'ampleur des effets du changement climatique sur le HKH. Contrairement aux Alpes en Europe et aux Rocheuses en Amérique du Nord, la région ne dispose pas d'archives à long terme de mesures de terrain indiquant si les glaciers s'étendent ou se rétrécissent.
« Il y a toujours une certaine incertitude dans l’Himalaya : est-ce qu’il fond vraiment ? » a déclaré M. Wester.
En 2019, les États-Unis ont déclassifié des images satellites de renseignement des années 1970 montrant les glaciers de la région, fournissant ainsi de nouvelles preuves scientifiques.
Les progrès de la technologie satellitaire au cours des cinq dernières années, conjugués à d'intenses efforts sur le terrain, ont permis aux scientifiques de mieux comprendre les changements en cours. Le rapport s'appuie sur des données couvrant la période allant jusqu'en décembre 2022.
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« Bien que la connaissance des glaciers himalayens ne soit pas encore aussi bonne que celle des Alpes, elle est désormais comparable à celle d'autres régions comme les Andes », a déclaré Tobias Bolch, glaciologue à l'Université de technologie de Graz en Autriche.
Comparés à l'évaluation de la région réalisée par l'ICIMOD en 2019, « les nouveaux résultats présentent un niveau de confiance bien plus élevé », a déclaré Wester. « Nous comprenons mieux l'ampleur des pertes d'ici 2100, selon les différents niveaux de réchauffement climatique », a-t-il ajouté.
Cette nouvelle compréhension s’accompagne de profondes inquiétudes quant à la vie humaine dans la région de HKH.
Le rapport révèle que les niveaux d’eau dans 12 bassins fluviaux de la région, dont le Gange, l’Indus et le Mékong, devraient atteindre un pic vers le milieu du siècle, avec des conséquences pour plus de 1,6 milliard de personnes qui dépendent de ces fleuves pour leur eau.
« Même si l'on pourrait croire que nous aurons plus d'eau en raison de la fonte accélérée des glaciers… cela se produira plus souvent sous forme d'inondations plutôt que de flux constants. Une fois le niveau d'eau maximal atteint, les réserves finiront par s'épuiser », a déclaré M. Wester.
De nombreuses communautés des hautes terres utilisent l'eau des rivières et de la fonte des neiges pour irriguer leurs cultures. Mais les chutes de neige sont devenues plus irrégulières et moins fréquentes qu'auparavant.
« Nous avons constaté un grand nombre de décès de yaks, car en été, ils recherchent des pâturages plus élevés », a déclaré Amina Maharjan, co-auteure du rapport et spécialiste principale des moyens de subsistance et des migrations à l'ICIMOD. Si la neige tombe trop tôt, toute la zone sera recouverte de neige et les yaks n'auront plus d'herbe à manger, a-t-elle ajouté.
La fonte des glaciers représente également un danger pour les communautés en aval. L'eau est retenue dans les lacs peu profonds par les rochers et le gravier. Le risque survient lorsqu'un lac déborde, rompt sa barrière naturelle et inonde les vallées montagneuses.
Les gouvernements tentent de faire face à ces changements. Le Pakistan, par exemple, installe des systèmes d’alerte précoce pour les inondations causées par la fonte des glaciers.
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