Ce qui met mal à l'aise la Banque centrale européenne (BCE)

L'inflation dans la zone euro a diminué moins que prévu en février, ce qui soulève la possibilité que la Banque centrale européenne (BCE) attende l'été avant de commencer à baisser ses taux d'intérêt.

La zone euro a évité de justesse la récession à la fin de l'année dernière, mais des trimestres successifs de croissance faible ou nulle ont fait craindre que les coûts d'emprunt élevés entravent toute reprise naissante dans les vingt économies de la zone euro.

Inflation persistante

Les données préliminaires publiées par Eurostat le 1er mars montrent que l'inflation dans la zone euro est tombée à 2,6 % en février, contre 2,8 % en janvier. Les analystes tablaient sur une baisse à 2,5 %.

Le tableau sous-jacent montre également des pressions persistantes sur les prix, malgré des signes d'amélioration. L'inflation sous-jacente – qui exclut les produits plus volatils comme l'alimentation, l'alcool, le tabac et l'énergie – a reculé à 3,1 %, contre 3,3 % en janvier. Ce chiffre est également supérieur aux prévisions consensuelles de 2,9 %.

L'agence statistique de l'UE a indiqué que les prix de l'alimentation, de l'alcool et du tabac ont enregistré le taux d'inflation le plus élevé en février, à 4 %. Les prix de l'énergie, qui avaient grimpé en flèche l'an dernier en raison de la persistance du conflit russo-ukrainien, ont continué de baisser, le taux de déflation passant de -6,1 % à -3,7 %.

« Il s'agit encore largement d'une question de prix de l'énergie », a déclaré Carsten Brzeski, économiste à la banque néerlandaise ING, à propos de la baisse des prix sur un an. « En termes d'inflation annuelle, nous constatons une baisse des prix du pétrole, du gaz et de l'électricité. »

Monde - Ce qui met mal à l'aise la Banque centrale européenne (BCE) — La présidente de la Banque centrale européenne (BCE), Christine Lagarde, s'attend à ce que l'inflation continue de ralentir, les prix de l'énergie ayant considérablement baissé par rapport à leurs niveaux de 2022. Photo : PBS News

Les investisseurs recherchent des indices sur le moment où la BCE commencera à réduire ses taux d'intérêt, mais les données renforceront l'opinion des responsables de la BCE selon laquelle il est trop tôt pour commencer à discuter de la question.

De nombreux responsables de la BCE insistent toujours sur la nécessité de conclure les négociations salariales au printemps avant d'avoir une vision plus précise des pressions inflationnistes dans l'Union. Le gouverneur de la Banque nationale autrichienne, Robert Holzmann, a déclaré cette semaine à Politico EU qu'il n'y aurait pas de discussion sur une baisse des taux d'intérêt avant juin.

La croissance des prix des services, où les pressions salariales sont les plus visibles, a ralenti à 3,9 %, corroborant les données antérieures de certains des plus grands États membres de la région.

« Les prix des services sont stables et sont désormais responsables de la moitié de l'inflation, ce qui va mettre la BCE mal à l'aise », a déclaré Pepijn Bergsen, analyste de la politique macroéconomique de l'UE chez Medley Advisors, sur Twitter.

Des coûts d'emprunt élevés

L’inflation globale devrait persister jusqu’en 2024. Les négociations salariales et leur impact sur les prix sont également un facteur clé, alors que les travailleurs cherchent à récupérer le pouvoir d’achat perdu après deux années durant lesquelles les salaires n’ont pas réussi à suivre le rythme des prix.

Les principaux décideurs politiques européens ont mis l’accent sur la croissance des salaires, espérant que celle-ci sera modérée et qu’il existe des preuves montrant que les entreprises absorbent les coûts de main-d’œuvre plus élevés dans leurs marges bénéficiaires, plutôt que de les répercuter sur les consommateurs.

La BCE prévoit une inflation autour de 2,7 % en 2024 et un retour à son objectif seulement au second semestre 2025. Elle a toutefois indiqué qu'elle réviserait probablement ses prévisions lors de sa réunion de politique monétaire la semaine prochaine. Par ailleurs, des économistes de la BCE ont publié en début de semaine une étude suggérant que l'objectif pourrait être atteint dès le milieu de l'année.

Monde – Ce qui met mal à l’aise la Banque centrale européenne (BCE) (Figure 2). — Des clients font leurs courses à la confiserie sicilienne Mazzone à Catane, en Italie, le 2 février 2024. L'inflation en Italie est tombée sous la barre des 1 % en février 2024. Photo : Getty Images

Les données sur l'emploi dans la zone euro publiées simultanément ont montré que le marché du travail restait relativement sain. Le taux de chômage corrigé des variations saisonnières est retombé à un niveau historiquement bas de 6,4 % en janvier, contre 6,5 % en décembre et 6,6 % un an plus tôt.

Alors que le marché du travail a fait preuve de résilience alors que les coûts d’emprunt ont augmenté à des taux records, l’économie est restée morose depuis que la BCE a commencé à augmenter les taux d’intérêt en juillet 2022.

La zone euro a évité de justesse la récession à la fin de l’année dernière, mais des trimestres successifs de croissance faible ou nulle ont fait craindre que les coûts d’emprunt élevés entravent toute reprise naissante.

L'activité manufacturière de la zone euro a continué de se contracter en février, selon les données d'enquête de S&P Global publiées le 1er mars, bien que l'indice principal ait montré que le secteur avait atteint son plus bas niveau à la fin de l'année dernière .

Minh Duc (selon Politico EU, CNBC)

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