Les premiers animaux multicellulaires à exister sur Terre

Des recherches génétiques révèlent que les cténophores pourraient avoir été le premier groupe d'animaux multicellulaires à apparaître, bien qu'ils aient un système nerveux plus complexe que celui des éponges.

Hormiphora californensis – une espèce de cténaire. Photo : Darrin Schultz/2021 MBARI

Les éponges ( Porifera ) ont longtemps été les principales prétendantes au titre de premiers animaux multicellulaires en raison de leur simplicité anatomique, notamment leur absence de système nerveux. Cependant, de nouvelles données suggèrent que les cténophores ( Ctenophora ) occupent la première place, malgré un système nerveux plus complexe. La nouvelle étude d'une équipe internationale de scientifiques, publiée dans la revue Nature le 17 mai, montre que l'évolution n'est pas un simple voyage du simple au complexe.

« L'ancêtre commun le plus récent de tous les animaux a probablement vécu il y a 600 ou 700 millions d'années. Il est difficile de savoir à quoi il ressemblait, car c'étaient des animaux à corps mou et n'ont pas laissé de traces fossiles directes. Mais nous pouvons utiliser des comparaisons avec des animaux vivants pour en savoir plus sur leur ancêtre commun », explique Daniel Rokhsar, biologiste moléculaire à l'Université de Californie à Berkeley, qui faisait partie de l'équipe de recherche.

Les analyses précédentes de séquences génétiques ont donné des résultats contradictoires, certaines suggérant que les éponges étaient les premières à être découvertes, tandis que d'autres pointaient du doigt les cténophores. Dans cette nouvelle étude, l'équipe a comparé les génomes des cténophores, de deux types d'éponges, de deux groupes d'animaux unicellulaires (choanoflagellés et amibes), d'un parasite microscopique vivant sur des poissons apparentés aux animaux, et de champignons (ichtyospores) avec ceux d'autres animaux modernes.

Il s'avère que les éponges et les animaux plus modernes partagent des caractéristiques issues d'un rare phénomène de fusion et de réarrangement chromosomique. Or, ce phénomène ne se produit pas chez les cténophores, dont les génomes ressemblent davantage à ceux des animaux unicellulaires. Il est donc probable que les cténophores aient évolué en premier, suivies des éponges. Ces dernières ont ensuite transmis leur nouvel arrangement chromosomique à leurs descendants animaux.

« Des traces de cet événement évolutif ancien sont encore présentes dans les génomes des animaux des centaines de millions d'années plus tard. Cette nouvelle étude nous offre un contexte pour comprendre le fonctionnement des animaux. Elle nous aidera également à comprendre nos fonctions fondamentales, comme percevoir notre environnement, manger et nous déplacer », a déclaré Darrin Schultz, bioinformaticien à l'Université de Vienne.

Thu Thao (selon Science Alert )

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