Décryptage réussi du gène de l'espèce rare de saola au Vietnam

Une avancée majeure en matière de conservation a été réalisée lorsque des scientifiques ont réussi à décoder pour la première fois le génome du saola. C'est l'un des animaux les plus rares au monde, vivant dans les montagnes du Vietnam et du Laos.

Le génome du saola, également connu sous le nom de « licorne asiatique », a été décodé pour la première fois, ouvrant l'espoir pour la conservation - Photo : William Robichaud

Le saola (Pseudoryx nghetinhensis) est un mammifère ongulé apparenté aux vaches et aux antilopes, découvert pour la première fois en 1992 dans la région montagneuse le long de la frontière entre le Vietnam et le Laos.

Avec deux longues cornes droites et un visage avec des marques blanches distinctives, cet animal est considéré comme la « licorne asiatique ». Ce sont des animaux mystérieux qui n’ont jamais été observés directement par les scientifiques dans la nature.

Le mystère de l'animal le plus rare du monde

Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le saola est classé comme espèce en danger critique d'extinction. La population actuelle de l’espèce est estimée à quelques dizaines à quelques centaines d’individus seulement. La dernière image confirmée d'un saola provient d'un piège photographique en 2013 au Laos, ce qui fait craindre à beaucoup qu'il soit éteint.

Dans une étude récemment publiée dans la revue Cell, des scientifiques de l'Université génétique de Copenhague (Danemark) et des collaborateurs internationaux ont réussi à reconstituer le génome complet du saola, en utilisant des échantillons de peau, de fourrure et d'os prélevés sur 26 saola.

Grâce à cela, l'équipe de recherche a découvert que les saolas sont divisés en deux populations génétiques distinctes : une au nord et une au sud de la chaîne de montagnes Truong Son, qui pourraient s'être séparées il y a 5 000 à 20 000 ans.

« Chaque population a perdu une partie différente de son code génétique. Mais si nous les combinons, elles peuvent se compléter, augmentant ainsi les chances de survie de l'espèce », a déclaré le Dr Garcia Erill, généticien et co-auteur de l'étude.

Bien que la diversité génétique de cette espèce ait considérablement diminué depuis la dernière période glaciaire, ne dépassant jamais 5 000 individus, l'existence de deux populations distinctes constitue une bonne base pour un programme de sélection efficace.

Possibilités d'élevage du saola en captivité

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le saola comme espèce en danger critique d'extinction - Photo : UICN

Les experts en conservation élaborent actuellement des plans pour trouver et élever des saolas en captivité. Les simulations génétiques montrent que si au moins 12 individus représentant les deux populations peuvent être trouvés, il est tout à fait possible de construire une nouvelle population avec une grande diversité génétique.

« Nous pensons que si nous pouvons trouver suffisamment d'individus des deux populations, le saola a encore une chance de survie à long terme », a déclaré le Dr Rasmus Heller, co-directeur de l'équipe de recherche.

Le plus grand défi, cependant, est de trouver du saola dans la nature, ce que personne n’a fait depuis 2013. Les efforts précédents, y compris l’analyse de l’ADN environnemental (ADNe) de l’eau des ruisseaux et même du sang des sangsues des forêts, n’ont pas donné de résultats.

Mais maintenant que le génome complet est disponible, les scientifiques peuvent développer des outils de détection d'ADN plus précis, ouvrant l'espoir de localiser cet animal mystérieux.

« Nous disposons désormais d'une carte de l'ensemble du génome du saola, ce qui permettra de développer des techniques de test plus avancées pour retracer les traces génétiques dans l'environnement », a déclaré le chercheur Le Minh Duc (Université nationale du Vietnam, Hanoi ).

Décrypter le génome est un grand pas en avant, mais la conservation de la « licorne asiatique » reste ardue. Mais l’étude démontre clairement la valeur de la science pour sauver les espèces au bord de l’extinction et redonne espoir aux pouvoirs miraculeux de la nature.

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MINH HAI

Source : https://tuoitre.vn/giai-ma-thanh-cong-gene-loai-sao-la-quy-hiem-o-viet-nam-20250509141747091.htm