Les astronautes Butch Wilmore (à gauche) et Suni Williams sont à bord de l'ISS depuis 9 mois - Photo : AFP
Le matin du 18 mars (heure américaine), deux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) américaine ont quitté la Station spatiale internationale (ISS) pour revenir sur Terre, mettant fin à une mission de neuf mois en raison d'un problème avec le Boeing Starliner.
Ils ont finalement pu, avec deux autres collègues, Nick Hague (Américain) et Aleksandr Gorbunov (Russe), revenir à bord de la capsule Dragon de SpaceX.
9 jours deviennent 9 mois
Butch Wilmore et Suni Williams, deux anciens pilotes de l'US Navy, se sont rendus au laboratoire orbital en juin 2024, lors du premier vol d'essai habité du Boeing Starliner, qui ne devrait durer que neuf jours.
Cependant, le vaisseau a subi une panne du système de propulsion et il a été jugé dangereux de le ramener, le forçant à revenir sur Terre sans pilote.
Depuis lors, leur histoire a attiré l’attention aux États-Unis et dans le monde .
Vidéo de 2 astronautes bloqués pendant 9 mois sur la Station spatiale internationale ISS de retour sur Terre
« Nous ne nous sommes pas sentis abandonnés ni bloqués », a déclaré l'astronaute Butch Wilmore à CNN à propos de sa mission exceptionnellement longue. Au contraire, pendant ce temps, les astronautes ont continué à mener des recherches et à effectuer des sorties dans l'espace. Williams a établi un nouveau record de durée totale de sortie dans l'espace pour une astronaute féminine.
Médicalement, c'est « normal », explique le Dr Rihana Bokhari du Centre de médecine spatiale de l'Université Baylor, car des problèmes comme la perte musculaire et osseuse, les changements dans les fluides corporels et la réadaptation à la gravité sont bien compris et contrôlés.
Cependant, leur blocage dans une station spatiale à plus de 400 km au-dessus du sol, loin de leurs familles et initialement sans suffisamment de provisions, a longtemps suscité la sympathie du public.
« Si vous alliez travailler et deviez soudainement rester au bureau pendant les neuf prochains mois, vous paniqueriez probablement. Ces personnes ont fait preuve d'une résilience extraordinaire », a déclaré Joseph Keebler, psychologue à l'Université aéronautique Embry-Riddle.
Le voyage pour sauver deux astronautes
Le vaisseau spatial Dragon a atterri au large de la Floride le matin du 19 mars (heure du Vietnam) - Photo : REUTERS
En septembre 2024, la NASA s'est associée à SpaceX, la société du milliardaire Elon Musk, pour lancer le vaisseau spatial Dragon avec un équipage de deux personnes, au lieu des quatre habituelles, afin de réserver des sièges pour les deux membres d'équipage bloqués. Ce week-end, l'équipe de sauvetage Crew-10 s'est amarrée avec succès à l'ISS et a échangé une chaleureuse accolade.
Ils ont quitté la station spatiale à 5h05 GMT le 18 mars et sont revenus le même jour après un voyage de 17 heures. Le 19 mars au matin (heure du Vietnam), le vaisseau spatial Dragon a déployé son parachute au large de la Floride. Après leur atterrissage en mer, les deux astronautes, Wilmore et Williams, ont respiré l'air terrestre pour la première fois depuis des mois et ont été récupérés par un navire de sauvetage, selon l'AFP.
L'incident, qui s'est produit pendant l'élection présidentielle américaine, a également été transformé en outil politique par MM. Trump et Musk, suggérant à plusieurs reprises que l'ancien président Joe Biden avait abandonné les astronautes et rejeté un plan de sauvetage antérieur.
« Ils ont honteusement oublié les astronautes, car ils considéraient cela comme un événement très embarrassant pour eux », a écrit Trump sur Truth Social plus tôt cette semaine.
Entre-temps, M. Musk a déclaré que SpaceX aurait pu rapatrier les deux astronautes Williams et Wilmore il y a quelques mois, mais que leur demande avait été rejetée par la Maison Blanche pour des « raisons politiques ». Il n'a toutefois pas donné plus de détails.
On ne sait pas pourquoi un tel accord a été discuté avec la Maison Blanche, une agence qui n'interfère généralement pas dans les missions de l'équipage de la NASA ou dans les affaires du personnel de la station spatiale.
Un haut responsable de la NASA sous Biden a déclaré à CNN que SpaceX n'avait jamais fait une telle offre à la direction de l'agence, et que si elle l'avait fait, elle ne l'aurait pas envisagée car cela aurait nécessité une mission distincte qui aurait coûté 100 millions de dollars supplémentaires.
La communauté scientifique spatiale ne croit pas non plus aux accusations de M. Musk. La NASA insiste sur le fait qu'elle maintiendra son plan de rotation des astronautes, ce qui signifie que M. Wilmore et Mme Williams ne pourront revenir que lorsqu'un équipage de remplacement sera disponible, afin de maintenir un nombre suffisant de personnels américains à bord de l'ISS.
L'ISS est actuellement exploitée par les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et les pays de l'Agence spatiale européenne.
Le navire de sauvetage « Megan » à côté de la capsule Dragon flottant en mer – Photo : NASA
Le vaisseau « Megan » a procédé à la récupération du vaisseau Dragon avec 4 astronautes à bord - Photo : REUTERS
Une équipe de secours aide l'astronaute Butch Wilmore à sortir de l'eau - Photo : NASA
L'astronaute Suni Williams salue la foule alors qu'elle est sortie de la capsule - Photo : NASA
L'astronaute Butch Wilmore est aidé - Photo : NASA
Pas un record
Bien que la mission des astronautes Wilmore et Williams ait dépassé la rotation habituelle de six mois sur l'ISS, elle s'est classée sixième parmi les records américains pour la durée d'une seule mission.
Auparavant, l'astronaute Frank Rubio avait passé 371 jours sur l'ISS en 2023. Le record du monde appartient quant à lui au cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui a passé 437 jours consécutifs sur la station Mir en 1994.
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