L'étude, publiée dans la revue Science le 20 mars, a suivi 26 bébés âgés de 4,2 à 24,9 mois. Les bébés ont été divisés en deux groupes : un groupe de moins de 12 mois et un groupe de 12 à 24 mois.
Lors de l'expérience, les bébés ont été placés dans un appareil d'IRMf afin d'observer leurs réactions pendant qu'ils visionnaient une série d'images spécifiques, chacune apparaissant pendant environ deux secondes. Les scientifiques se sont concentrés sur l'observation de l'activité de l'hippocampe, la zone du cerveau responsable de la mémoire, des émotions et du système nerveux autonome.
« L'hippocampe est une structure située en profondeur dans le cerveau, invisible avec les méthodes conventionnelles. Nous avons donc développé une nouvelle approche pour réaliser des expériences de mémoire sur des enfants grâce à un appareil d'IRM… Auparavant, ces études étaient principalement menées pendant le sommeil des enfants, car les nourrissons bougent fréquemment, ont du mal à suivre les instructions et ont une capacité d'attention limitée », a déclaré par courriel le Dr Nick Turk-Browne, professeur de psychologie à l'Université Yale et auteur principal de l'étude.
Le Dr Simona Ghetti, psychologue à l'Université de Californie à Davis, qui étudie le développement de la mémoire chez l'enfant, a déclaré que des études antérieures avaient montré que les nourrissons étaient capables d'encoder leurs souvenirs. Mais la particularité de cette étude réside dans le fait qu'elle a établi un lien entre l'encodage des souvenirs et l'activité hippocampique. Il est à noter que Mme Ghetti n'a pas participé à l'étude.
Au cours de l'expérience, après un certain temps, on a montré aux bébés deux images côte à côte, une image familière et une nouvelle image. Pour déterminer leur niveau de reconnaissance, les scientifiques ont suivi les mouvements oculaires des bébés afin d'évaluer quelle image retenait le plus leur attention.
Si les yeux de votre bébé se concentrent davantage sur la forme familière, cela montre qu'il a une bonne mémoire. À l'inverse, s'il n'a pas de préférence nette entre les deux formes, cela peut indiquer que sa mémoire n'est pas pleinement développée.
« Les mouvements oculaires sont un outil utilisé dans des centaines d'études sur la mémoire et la catégorisation chez les nourrissons. Les nourrissons sont naturellement attirés par les choses qui les intéressent, et les chercheurs ont exploité cette caractéristique pour comprendre le fonctionnement de la mémoire », a déclaré Ghetti par courriel.
Analyse de l'activité hippocampique
Après avoir collecté les données, l'équipe a analysé les IRMf des enfants ayant regardé plus longtemps les images familières et les a comparées à celles d'un groupe sans préférence claire. Les essais étaient exclus si les enfants n'étaient pas concentrés sur l'écran ou présentaient des mouvements excessifs, comme des clignements excessifs des yeux, pendant l'examen.
Les résultats ont montré que la capacité à encoder des souvenirs variait selon l'âge. Chez les enfants plus âgés, l'hippocampe était plus actif lors de l'encodage des informations. De plus, seul le groupe des plus de 12 mois présentait une activation du cortex orbitofrontal, une zone impliquée dans la prise de décision en matière de mémoire et de reconnaissance.
« À l'âge adulte, nous avons tendance à mémoriser les informations importantes et directement liées à nos propres expériences », explique Lila Davachi, PhD, professeure de psychologie à l'Université Columbia. Bien qu'elle n'ait pas participé à l'étude, elle souligne : « Ce qui est remarquable dans cette étude, c'est qu'elle démontre que, dès le plus jeune âge, l'hippocampe des nourrissons est impliqué dans l'encodage de la mémoire, même lorsque les images ne sont pas particulièrement significatives pour l'enfant. »
La raison pour laquelle les enfants de plus de 12 mois présentent de meilleures capacités d'encodage mnésique n'est pas encore clairement établie. Cependant, les scientifiques émettent l'hypothèse que ce changement pourrait être lié à des changements majeurs dans le développement cérébral.
« Le cerveau du nourrisson subit de nombreux changements importants au cours de sa petite enfance, notamment au niveau cognitif, langagier, moteur et biologique. L'hippocampe, en particulier, se développe rapidement durant cette période », explique le Dr Turk-Brown.
L'équipe de Turk-Browne étudie désormais plus en détail les raisons pour lesquelles les premiers souvenirs ne peuvent être retrouvés ultérieurement. Il émet l'hypothèse que, pendant la petite enfance, le cerveau n'est pas suffisamment développé pour fournir des mots-clés de recherche précis, ce qui rend difficile la récupération des souvenirs à l'âge adulte. La manière dont les souvenirs sont encodés pourrait dépendre des premières expériences de l'enfant.
L'importance du stade du nouveau-né pour les parents
Le Dr Ghetti encourage les parents à considérer l’importance de la petite enfance pour leurs enfants, même si ces derniers ne peuvent pas se souvenir de ces expériences à l’âge adulte.
À cet âge, les enfants assimilent une grande quantité d'informations, notamment la capacité d'apprendre le langage en associant les sons à leur signification. De plus, ils commencent à se forger des attentes envers les membres de leur famille et à explorer le monde qui les entoure, notamment les caractéristiques des objets.
Les parents peuvent observer ce processus lorsqu'ils remarquent que leurs enfants réagissent à des chansons ou des histoires répétées à maintes reprises. Selon le Dr Davachi, cela aide non seulement les enfants à mémoriser, mais rend aussi leurs réactions plus naturelles à mesure qu'ils grandissent.
« Les activités interactives répétées aident à renforcer le lien entre le parent et l’enfant », partage Mme Davachi.
Selon Ghetti, même si les premiers souvenirs ne peuvent pas être rappelés à l’âge adulte, les expériences vécues au cours de cette période ont néanmoins un impact profond sur le développement cognitif et émotionnel de l’enfant.
« Cela rappelle aux parents que la petite enfance n'est pas une période où le nid vide est vide. Les bébés absorbent beaucoup de connaissances, et leur permettre d'observer et d'explorer peut jouer un rôle important dans le développement de leurs capacités d'apprentissage plus tard », a-t-elle ajouté.
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