Les roches les plus anciennes de la Terre ont été découvertes.

Les roches récemment découvertes dans la ceinture bleue de Nuvvuagittuq sont âgées de 4,16 milliards d'années. Photo : Jonathan O'Nei .

Des scientifiques de l'Université d'Ottawa viennent d'annoncer une découverte majeure en géologie. Ils ont constaté que les roches de l'Anneau bleu de Nuvvuagittuq, situé sur les rives de la baie d'Hudson au Québec, au Canada, pourraient être les plus anciennes roches connues sur Terre. Ces nouvelles recherches suggèrent que ces roches sont âgées de 4,16 milliards d'années, soit presque aussi vieilles que la Terre elle-même.

La ceinture de Nuvvuagittuq est connue depuis longtemps pour abriter de nombreux types de roches anciennes. Cependant, leur âge exact fait toujours débat parmi les chercheurs. En 2008, certaines études utilisant des isotopes de samarium et de néodyme ont suggéré que ces roches pourraient avoir jusqu'à 4,3 milliards d'années. Toutefois, cette conclusion a été contestée, car on craignait une contamination des échantillons, ce qui aurait pu surestimer leur âge réel.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Science le 26 juin, une équipe de scientifiques dirigée par le professeur Jonathan O'Neil a utilisé deux techniques de datation indépendantes pour analyser un échantillon de roche magmatique. Les deux méthodes ont abouti à un résultat concordant : 4,16 milliards d'années. Ceci conforte l'hypothèse selon laquelle il s'agit bien de l'une des plus anciennes parties de la croûte terrestre encore existantes.

« L’obtention de spécimens intacts datant des débuts de la Terre est véritablement inestimable. Ils nous aident à mieux comprendre comment la Terre a évolué d’une planète en fusion à un lieu capable d’abriter la vie », a déclaré le professeur Mark Reagan, spécialiste des roches volcaniques à l’Université de l’Iowa.

Nuvvuagittuq pourrait détenir le record du plus ancien objet rocheux de la planète. Photo : Jonathan O'Neil .

Avec un âge bien supérieur à celui d'autres échantillons de roche célèbres tels que le gneiss d'Acasta (environ 4 milliards d'années) ou le cristal de zircon d'Australie (4,4 milliards d'années mais non intact), Nuvvuagittuq a le potentiel d'établir un nouveau record pour l'objet rocheux le plus ancien de la planète.

Toutefois, cette découverte scientifique pose également un défi aux efforts de conservation. La zone d'étude se situe sur des terres appartenant à la communauté inuite d'Inukjuak. Par le passé, certains rochers ont été déplacés de leur emplacement d'origine, ce qui a suscité l'inquiétude des résidents locaux.

« Nous comprenons l’intérêt des chercheurs pour cette région, mais nous ne voulons pas de dommages supplémentaires », a déclaré Tommy Palliser, gestionnaire des terres de la Société foncière Pituvik. La communauté inuite milite pour la création d’un parc provincial afin de protéger la région et de faciliter des recherches légitimes et durables.

La découverte de la roche Nuvvuagittuq contribue non seulement à redéfinir l'histoire géologique de la Terre, mais ouvre également la voie à l'exploration des conditions dans lesquelles la vie s'est formée sur notre planète.