Cavaliers de la dynastie Nguyen à la porte Nghi Mon - Pont Trung Dao, Citadelle impériale de Hué (Photo datant du début du XXe siècle)

En 1826, la cour impériale créa l'Institut Thượng Tứ dans la citadelle de Hué, dédié à l'élevage et au dressage des chevaux de l'empereur. Initialement rattaché à la Garde impériale, l'institut fut ensuite intégré à l'armée régulière. Il comprenait trois divisions : la cavalerie d'élite, la cavalerie légère et la cavalerie volante, et abritait jusqu'à trois cents chevaux. Sous le règne de Minh Mạng, trois grandes écuries de dix-sept boxes chacune furent construites ; sous celui de Thiệu Trị, une écurie supplémentaire de douze boxes fut ajoutée. De plus, une écurie auxiliaire de vingt et un boxes, située dans le quartier de Ninh Bạt, témoignait de l'envergure impressionnante de ces installations.

Les chevaux étaient achetés dans des localités comme Ninh Binh , Quang Nam et Phu Yen ; parfois, ils étaient importés du Yunnan (Chine) ou d’Occident afin d’améliorer la race. Considérés comme les « chevaux du roi », ils étaient soigneusement sélectionnés et entraînés méthodiquement pour devenir la cavalerie d’élite.

Les chevaux de l'Ordre Impérial étaient divisés en plusieurs catégories, selon leur usage : les chevaux impériaux (chevaux réservés au roi) ; les chevaux de route (chevaux utilisés pour tirer les carrosses) ; les chevaux de cérémonie (chevaux utilisés lors des grandes cérémonies) ; et les chevaux de service (chevaux accompagnant le cortège royal).

Les chevaux impériaux étaient considérés comme de proches compagnons de l’empereur, et nombre d’entre eux recevaient des noms et des titres du roi. L'empereur Minh Mạng a nommé ses chevaux bien-aimés Cát Thông, Thần Lương, Phúc Thông, Thiên Trúc et An Tường. Parmi eux, le cheval An Tường Ký a reçu un décret spécial du roi après l'avoir testé et l'a salué comme « calme et agréable ». L'empereur Thiệu Trị possédait également de précieux chevaux nommés Đại Uyển Long Tuấn Mã, Hiểu Lương Thông, etc.

Les chevaux qui accompagnaient l'empereur étaient somptueusement parés : selles recouvertes d'or sculptées de dragons et de nuages, rênes à clochettes brodées de fil d'or, étriers finement sculptés, cravaches incrustées d'or et sacoches en brocart. En 1830, la cour commanda spécialement deux ensembles d'« ornements pour chevaux », chaque détail reflétant la majesté du pouvoir impérial.

Outre son rôle lors des cérémonies, le cheval Thượng Tứ participait également à des missions d'urgence. En cas d'incendie dans la capitale, il était utilisé pour la reconnaissance et le compte rendu de la situation ; il était aussi envoyé aux garnisons et aux relais pour acheminer documents officiels et nouvelles. Une année, le roi Minh Mạng alla jusqu'à fournir des chevaux Thượng Tứ aux soldats de la citadelle de Điện Hải ( Da Nang ) pour patrouiller le port et transmettre des rapports urgents à la capitale.

Outre l'élevage de chevaux, l'Institut Thượng Tứ servait également de centre de reproduction. En 1846, le roi Thiệu Trị publia un décret : « Les poulains naissant en grand nombre, il convient de les répartir entre les garnisons. » À cette époque, l'Institut comptait 251 étalons, dont 200, en bonne santé, furent affectés aux deux unités de cavalerie légère et de cavalerie volante, les autres étant répartis entre les garnisons.

L'entraînement des chevaux et de la cavalerie était également strictement réglementé. À partir de 1840, les soldats devaient s'exercer à l'équitation trois fois par jour, selon trois niveaux de difficulté : débutant, intermédiaire et avancé. Tous les dix jours, ils pratiquaient le lancer de javelot et le maniement de l'épée ; mensuellement, ils s'entraînaient au tir et aux formations de combat. En 1851, la cour organisa un exercice militaire de grande envergure : plus de 200 soldats, 100 chevaux, 80 canons, des centaines d'épées et de javelots, et des bannières flottant au ciel – un spectacle grandiose dans l'ancienne capitale. Cependant, dans la pratique militaire, la cavalerie de la dynastie Nguyen ne laissa pas une empreinte indélébile. Les chevaux étaient principalement utilisés pour le transport de lettres et de documents, ou pour les grandes cérémonies telles que les sacrifices de Giao et de Xa Tac. Leur rôle était davantage cérémoniel que martial.

Les activités de l'Institut Thượng Tứ nous permettent d'entrevoir l'apparence des chevaux royaux et de la cavalerie de la dynastie Nguyễn – un système à la fois administratif et cérémoniel, témoignant de l'organisation rigoureuse de la dynastie. Le mot « Tứ » dans « Thượng Tứ » est composé à l'origine des radicaux « mã » (cheval) et « tứ » (quatre), faisant référence à un attelage à quatre chevaux, et a ensuite pris le sens de « cheval précieux ». Ainsi, « Thượng Tứ » était le lieu dédié à l'élevage et au dressage des meilleurs chevaux du roi.

En cette Année du Cheval, se remémorer l'histoire du cheval de Thượng Tứ, c'est aussi se replonger dans un pan d'histoire à jamais disparu. Aujourd'hui, le lieu où résonnaient jadis les sabots des chevaux ne subsiste plus que sous le nom de la Porte Thượng Tứ, porte sud-est de la Cité Impériale de Hué. Peu savent qu'à côté de cette porte se dressait jadis une vaste écurie, vestige majestueux de la dynastie Nguyen. Au crépuscule, sur les remparts de la ville, semble résonner le poème de Bà Huyện Thanh Quan : « Les traces des anciens chars et chevaux, l'âme de l'herbe d'automne / Les vieilles fondations du château, l'ombre du soleil couchant… », dans un moment de contemplation silencieuse au cœur de l'ancienne capitale, où le bruit des sabots du cheval de Thượng Tứ résonnait jadis dans le souvenir doré d'une époque révolue.

Nguyen Phuoc Hai Trung

Source : https://huengaynay.vn/van-hoa-nghe-thuat/hoai-niem-ngua-thuong-tu-162457.html