Le plan de réintroduction des mammouths a franchi une nouvelle étape décisive.

Une équipe de scientifiques de Colossal Biosciences a obtenu des cellules souches pluripotentes induites à partir d'éléphants, ce qui facilite la résurrection des mammouths disparus.

Les mammouths laineux possédaient de nombreuses adaptations au climat polaire. Photo : Wired — Les mammouths laineux possédaient de nombreuses adaptations au climat polaire. Photo : *Wired*

Des scientifiques ont réalisé une avancée majeure dans le domaine des cellules souches d'éléphant, les rapprochant ainsi de la résurrection du mammouth laineux, espèce disparue depuis longtemps, selon la société de biotechnologie Colossal Biosciences. L'équipe de recherche de l'entreprise a annoncé avoir extrait avec succès des cellules souches pluripotentes induites (iPSC) de l'éléphant d'Asie ( Elephas maximus ). Les iPSC sont des cellules reprogrammées capables de se différencier en n'importe quel type de cellule de l'organisme. Grâce à elles, les chercheurs peuvent étudier les caractéristiques adaptatives qui distinguaient les mammouths laineux ( Mammuthus primigenius ) de leurs plus proches parents vivants, et tenter ensuite de modifier leurs gènes sans avoir recours à des tissus d'animaux vivants.

« Ces cellules offrent des avantages considérables pour la sauvegarde de l'espèce », a déclaré Eriona Hysolli, directrice de la biologie chez Colossal Biosciences. Selon elle, il est essentiel que les cellules iPS puissent révéler les processus cellulaires et génétiques à l'origine des caractéristiques qui ont permis aux mammouths laineux de prospérer dans l'Arctique, notamment leur épaisse fourrure, leurs défenses incurvées, leurs réserves de graisse et leur crâne en forme de dôme. Les cellules iPS ouvrent également la voie à la création d'ovules et de spermatozoïdes d'éléphant, indispensables à la résurrection des mammouths en laboratoire. Avec moins de 52 000 éléphants d'Asie restant à l'état sauvage, selon le WWF, le prélèvement de cellules sur des individus vivants est extrêmement difficile.

Auparavant, l'extraction de cellules souches pluripotentes induites (iPSC) chez les éléphants représentait un défi majeur en raison de la complexité de leur génome, absent chez les autres espèces. Les chercheurs ont surmonté cet obstacle en inhibant un gène clé, TP53, qui régule la croissance cellulaire et empêche la prolifération cellulaire excessive.

Cette découverte majeure pourrait éclairer le développement précoce des éléphants, principal obstacle à la résurrection du mammouth laineux. Si l'équipe de recherche parvient à créer un embryon de mammouth laineux en combinant de l'ADN de mammouth ancien avec des cellules d'éléphant, elle devra l'implanter dans une éléphante porteuse pour mener à bien la gestation de 22 mois. « La gestation chez les éléphants est extrêmement longue et complexe ; il est donc crucial de comprendre les caractéristiques de leur développement biologique », a déclaré Hysolli.

Modifier génétiquement les embryons de mammouth laineux ne représente plus un défi majeur, mais obtenir une descendance saine exige beaucoup de temps et d'efforts. L'équipe d'Hysolli poursuit ses recherches sur des méthodes alternatives pour créer des cellules souches pluripotentes induites (iPSC) d'éléphant et cultiver ces nouvelles cellules. La reprogrammation de cellules d'éléphant en iPSC offre de nombreuses applications, au-delà de la simple résurrection des mammouths laineux. Cette technologie pourrait faire progresser la conservation des éléphants en permettant aux chercheurs de produire et d'inséminer artificiellement des cellules reproductrices.

An Khang (selon Live Science )

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