Le plan de relance du mammouth fait une nouvelle percée

Une équipe de scientifiques de Colossal Biosciences a obtenu des cellules souches pluripotentes induites à partir d'éléphants, facilitant ainsi la réanimation de mammouths disparus.

Les mammouths laineux présentaient de nombreuses adaptations au climat polaire. Photo : Wired — Les mammouths laineux présentaient de nombreuses adaptations au climat polaire. Photo : *Wired*

Des scientifiques ont réalisé une avancée majeure dans le domaine des cellules souches d'éléphants, les rapprochant un peu plus de la résurrection du mammouth laineux, disparu depuis longtemps, selon un communiqué de la société de biotechnologie Colossal Biosciences. L'équipe de la société a déclaré avoir réussi à extraire des cellules souches pluripotentes induites (CSPi) d'éléphants d'Asie ( Elephas maximus ). Les CSPi sont des cellules reprogrammées capables de générer n'importe quel type de cellule dans le corps, ce qui signifie que les chercheurs peuvent identifier les adaptations qui distinguent les mammouths laineux ( Mammuthus primigenius ) de leurs plus proches parents vivants, puis tenter de modifier leurs gènes sans prélever de tissus sur un animal vivant.

« Ces cellules sont une véritable aubaine pour la restauration de l'espèce », a déclaré Eriona Hysolli, directrice de la biologie chez Colossal Biosciences. Fondamentalement, a-t-elle ajouté, les cellules iPSC pourraient révéler les processus cellulaires et génétiques à l'origine des caractéristiques qui ont permis aux mammouths laineux de prospérer dans l'Arctique, notamment leur fourrure dense, leurs défenses courbées, leurs réserves de graisse et leur crâne bombé. Les cellules iPSC ouvrent également la voie à la création d'ovules et de spermatozoïdes d'éléphants, nécessaires à la réanimation des mammouths en laboratoire. Avec moins de 52 000 éléphants d'Asie vivant à l'état sauvage, selon le WWF, il est difficile de prélever des cellules sur des individus vivants.

Auparavant, obtenir des cellules iPSC chez les éléphants représentait un défi majeur, car ces animaux possèdent des génomes complexes, introuvables chez d'autres espèces. Les chercheurs ont surmonté ce problème en inhibant un gène clé appelé TP53, qui régule la croissance cellulaire et empêche les cellules de se répliquer indéfiniment.

Cette avancée pourrait éclairer le développement précoce des éléphants, qui constitue actuellement le principal obstacle à la résurrection du mammouth laineux. Si l'équipe parvient à créer des embryons de mammouth laineux en combinant de l'ADN de mammouth ancien avec des cellules d'éléphant, elle devra implanter les embryons dans une éléphante porteuse pour mener à bien la gestation de 22 mois. « La période de gestation chez les éléphants est si longue et complexe qu'il est crucial de comprendre leur biologie développementale », a déclaré Hysolli.

Modifier des embryons de mammouth laineux n'est plus un défi majeur, mais produire des éléphanteaux en bonne santé demande du temps et des efforts. L'équipe d'Hysolli continue de rechercher des méthodes alternatives pour créer des cellules souches embryonnaires pluripotentes induites (CSPI) d'éléphant et cultiver les cellules nouvellement développées. La reprogrammation de cellules d'éléphant en CSPI a de nombreuses applications au-delà de la réanimation des mammouths laineux. Cette technologie pourrait également contribuer à la conservation des éléphants en permettant aux chercheurs de produire et de féconder artificiellement des cellules reproductrices.

An Khang (selon Live Science )

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