Les algues géantes pourraient abriter des bactéries mangeuses de chair

Une prolifération massive d'algues dérive près d'une plage de Floride remplie de plastique et de bactéries potentiellement dangereuses.

Un baigneur passe devant une masse de varech échouée sur le rivage le 18 mai à Key West, en Floride. Photo : Joe Raedle — Un baigneur passe devant une masse de varech échouée sur le rivage le 18 mai à Key West, en Floride. Photo : *Joe Raedle*

Selon une étude publiée dans la revue Water Research, cette masse d'algues chargée de plastique et de bactéries pourrait provoquer une « tempête de pathogènes » au cœur de l'océan Atlantique. Originaire de la mer des Sargasses, dans l'Atlantique Nord, l'algue brune connue sous le nom de mildiou est devenue ces dernières années un problème croissant pour les plages du monde entier, ses grandes masses s'échouant sur les côtes. La NASA prévoit que la prolifération de mildiou de cette année le long de la côte caraïbe et de l'est de la Floride sera la plus importante jamais enregistrée. Les experts prévoient que le mildiou frappera les plages de la région en juin et juillet.

L'accumulation d'algues est souvent odorante, dense et contient des bactéries potentiellement dangereuses du genre Vibrio. « Les Vibrio peuvent coloniser aussi bien le plastique que les algues, et ils peuvent être porteurs de gènes pathogènes », explique Linda Amaral-Zettler, biologiste marine à l'Institut royal néerlandais de recherche marine et co-auteure de l'étude. « On a recensé des cas assez effrayants d'infections à Vibrio. Leur potentiel prédateur est rare, mais il existe. »

Une douzaine d'espèces de bactéries de la famille des Vibrio sont responsables de la vibriose, une maladie qui peut survenir lorsqu'elles sont ingérées ou contaminées par une plaie ouverte. En cas d'ingestion, ces bactéries peuvent provoquer une diarrhée sévère, des crampes abdominales, de la fièvre et des vomissements. En cas d'infection par une plaie, une espèce de Vibrio peut provoquer une fasciite nécrosante.

Dans le cadre de cette étude, les scientifiques ont analysé des échantillons de spiruline prélevés dans les mers des Caraïbes et des Sargasses. Ils n'ont trouvé ni V. vulnificus ni V. cholerae, les deux espèces de Vibrio qui infectent l'homme. V. vulnificus est la seule espèce de Vibrio responsable de la fasciite nécrosante. Cependant, l'équipe a découvert plusieurs espèces de Vibrio, jusqu'alors non décrites, porteuses de gènes clés partagés avec leurs parents pathogènes. Leur analyse suggère qu'elles possèdent également les « mécanismes » nécessaires pour infecter et provoquer des maladies chez l'homme.

Selon Amaral-Zettler, les algues contiennent de grandes quantités de plastique, ce qui permet aux bactéries Vibrio de se fixer et de se multiplier rapidement. Les Vibrio présents dans les algues peuvent avoir de nombreux impacts sur l'environnement. Comme les humains, les poissons qui avalent des Vibrio peuvent souffrir de diarrhée, libérant des nutriments dans l'environnement, favorisant ainsi l'accumulation et l'absorption d'une grande quantité d'oxygène dans l'eau par les algues, créant ainsi une « zone morte » où les autres organismes marins ne peuvent survivre.

Toutefois, pour la santé humaine, la présence de Vibrio dans les algues n'est pas préoccupante, selon Hidetoshi Urakawa, écologiste microbien à la Florida Gulf Coast University, qui n'a pas participé à l'étude. Les autorités floridiennes ne testent pas actuellement la présence de Vibrio dans les algues rejetées sur le rivage, mais elles recommandent néanmoins aux baigneurs d'éviter de s'approcher trop près des algues. Pour prévenir les risques potentiels, notamment l'infection à Vibrio, il est conseillé d'éviter autant que possible de nager autour des algues ou de les toucher, surtout en cas de plaies ouvertes, selon le Département de la Santé de Floride.

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