Les algues géantes pourraient abriter des bactéries mangeuses de chair

Une prolifération massive d'algues dérive près d'une plage de Floride remplie de plastique et de bactéries potentiellement nocives.

Un baigneur passe devant une masse de varech échouée sur le rivage le 18 mai à Key West, en Floride. Photo : Joe Raedle — Un baigneur passe devant une masse de varech échouée sur le rivage le 18 mai à Key West, en Floride. Photo : *Joe Raedle*

Selon une étude publiée dans la revue Water Research, les amas d'algues chargés de plastique et de bactéries pourraient provoquer une « tempête de pathogènes » au cœur de l'océan Atlantique. Originaires de la mer des Sargasses, dans l'Atlantique Nord, les algues brunes, connues sous le nom de mildiou, sont devenues ces dernières années un problème de plus en plus important pour les plages du monde entier , de larges amas s'échouant sur les côtes. La NASA prévoit que la prolifération de mildiou de cette année le long de la côte caraïbe et de l'est de la Floride sera la plus importante jamais enregistrée. Les experts prévoient que le mildiou frappera les plages de la région en juin et juillet.

L'accumulation d'algues est souvent odorante, dense et contient des bactéries potentiellement dangereuses du genre Vibrio. « Les Vibrio peuvent coloniser aussi bien le plastique que les algues, et ils peuvent être porteurs de gènes pathogènes », explique Linda Amaral-Zettler, biologiste marine à l'Institut royal néerlandais de recherche marine et co-auteure de l'étude. « On a recensé des cas assez effrayants d'infections à Vibrio. Leur comportement prédateur est rare, mais il existe. »

Une douzaine d'espèces de bactéries du genre Vibrio sont responsables de la vibriose, une maladie qui peut survenir lorsqu'elles sont ingérées ou infectées par une plaie ouverte. En cas d'ingestion, ces bactéries peuvent provoquer une diarrhée sévère, des crampes abdominales, de la fièvre et des vomissements. Transmise par une plaie, une espèce de Vibrio peut parfois provoquer une fasciite nécrosante.

Dans le cadre de cette étude, les scientifiques ont analysé des échantillons de sphaigne des Caraïbes et de la mer des Sargasses et n'ont trouvé ni V. vulnificus ni V. cholerae, deux espèces de Vibrio infectant l'homme. V. vulnificus est la seule espèce de Vibrio connue pour provoquer une fasciite nécrosante. Cependant, l'équipe a découvert plusieurs espèces de Vibrio, jusqu'alors non décrites, porteuses de gènes clés partagés avec leurs parents pathogènes. Leur analyse suggère qu'elles possèdent également les « mécanismes » nécessaires pour infecter et provoquer des maladies chez l'homme.

Selon Amaral-Zettler, les algues contiennent de grandes quantités de plastique, ce qui permet aux bactéries Vibrio de se fixer et de se multiplier rapidement. Les Vibrio présents dans les algues peuvent avoir de nombreux impacts sur l'environnement. Comme les humains, les poissons qui avalent des Vibrio peuvent souffrir de diarrhée, libérant des nutriments dans l'environnement, favorisant ainsi l'accumulation et l'absorption d'une grande quantité d'oxygène dans l'eau par les algues, créant ainsi une « zone morte » où les autres organismes marins ne peuvent survivre.

Toutefois, pour la santé humaine, la présence de Vibrio dans le varech n'est pas préoccupante, selon Hidetoshi Urakawa, écologiste microbien à la Florida Gulf Coast University, qui n'a pas participé à l'étude. Les autorités floridiennes ne testent actuellement pas le Vibrio dans le varech rejeté sur le rivage, mais elles recommandent néanmoins aux baigneurs de ne pas s'approcher trop près des algues. Pour se prémunir contre les menaces potentielles, notamment l'infection à Vibrio, il est conseillé d'éviter autant que possible de nager autour du varech ou de le toucher, surtout en cas de plaies ouvertes, selon le Département de la Santé de Floride.

An Khang (selon Live Science )

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