Espérance de « désescalade » en mer de Chine méridionale.

Les pays de l'ASEAN espèrent travailler avec la Chine pour mettre de côté leurs différends et finaliser le Code de conduite (COC) sur la mer de Chine méridionale d'ici 2026.

Au vu des différends survenus en mer de Chine méridionale ces dernières années et de la série d'incidents complexes attendus en 2025, les observateurs estiment qu'il est extrêmement urgent de mettre en œuvre rapidement le Code de conduite en mer de Chine méridionale (COC) entre la Chine et les pays de l'ASEAN.

Le COC ne peut être reporté.

La récente escalade des tensions entre la Chine et les Philippines en mer de Chine méridionale, notamment autour des récifs de Second Thomas et de Scarborough, souligne la complexité croissante de ce différend régional.

Depuis 2022, la région a été le théâtre de centaines de collisions, de blocus et d'utilisation de canons à eau par les garde-côtes chinois contre des navires philippins. Alors que Pékin continue d'ignorer la décision du Tribunal arbitral de 2016, Manille a opté pour une stratégie de « transparence » concernant ses actions agressives sur le terrain, tout en renforçant son appui juridique et institutionnel.

En pratique, la mer de Chine méridionale est depuis longtemps un point de friction majeur entre les deux pays, en raison de revendications territoriales et maritimes qui se chevauchent. Manille accuse Pékin d'utiliser de plus en plus des tactiques de « zone grise » (mesures coercitives n'entraînant pas de conflit ouvert) pour asseoir son contrôle. Des affrontements entre les garde-côtes des deux pays autour des récifs contestés sont fréquents, malgré les mécanismes de dialogue bilatéraux et les engagements de retenue pris de part et d'autre.

L'un des principaux points de tension est le récif Second Thomas, où les Philippines sont stationnées à bord du BRP Sierra Madre, un vieux navire de guerre qui s'est échoué « intentionnellement » en 1999. La situation s'est envenimée en 2024 lorsque les garde-côtes chinois ont entravé à plusieurs reprises les opérations de ravitaillement philippines, affectant les conditions de vie et la santé des soldats stationnés sur place. La situation a culminé en juin 2024 avec un affrontement qui a fait plusieurs blessés parmi les soldats philippins. Peu après, les deux pays ont conclu un « accord temporaire » pour gérer les opérations de ravitaillement et réduire les risques d'affrontements. Ce mécanisme a permis le bon déroulement des missions suivantes, mais, de l'avis des observateurs, il ne s'agissait que d'une solution provisoire.

Alors que les affrontements se sont poursuivis en 2025, le différend s'est également déplacé vers les sphères juridique et institutionnelle. Auparavant, dès la fin de 2024, les Philippines ont adopté une loi délimitant certaines parties de la mer de Chine méridionale sous leur juridiction. La Chine a réagi en cartographiant, pour la première fois, sa revendication sur le récif de Scarborough.

Dans ce contexte, en tant que présidente de l'ASEAN en 2026, les Philippines exigent résolument l'établissement cette année d'un code de conduite en mer de Chine méridionale (COC) entre l'ASEAN et la Chine, un accord qui se fait attendre depuis longtemps.

C’est également le souhait des pays de l’ASEAN. Seule la mise en place d’un code de conduite véritablement efficace et juridiquement contraignant permettra de maintenir la paix , la sécurité et la stabilité dans la région, et de créer un environnement propice au règlement pacifique des différends en mer de Chine méridionale.

Le Vietnam espère que les pays régleront leurs différends en mer de Chine méridionale par des moyens pacifiques et conformément au droit international. Photo : MINH THANG

Trouver un consensus

L'idée d'un code de conduite formel pour réduire les tensions en mer de Chine méridionale a été évoquée pour la première fois il y a plus de vingt ans, mais ce n'est qu'en 2017 que les parties se sont engagées à entamer le processus de rédaction. Or, depuis lors, peu de progrès concrets ont été réalisés. Les pays de l'ASEAN souhaitent que ce code de conduite soit fondé sur le droit international, et notamment sur la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) de 1982. La Chine, quant à elle, ignore ce droit et revendique unilatéralement sa souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale.

Plusieurs points restent à négocier concernant cet important document. Le premier concerne le champ d'application géographique du Code de conduite. Les parties discutent encore de la question de savoir si le Code s'appliquera à l'ensemble de la mer de Chine méridionale ou s'il se limitera aux zones contestées. Définir clairement ce champ d'application est crucial, car cela a une incidence directe sur la juridiction et les activités concrètes des pays concernés en mer.

La deuxième question concerne la relation entre la Déclaration sur la conduite des parties en mer de Chine méridionale (DOC) et le Code de conduite (COC). Les négociateurs cherchent à déterminer si le COC remplacera complètement la DOC ou s'il viendra concrétiser et renforcer les engagements déjà inscrits dans la DOC. Un autre aspect important est la manière de traduire les principes et engagements, politiquement sensibles, de la DOC en réglementations plus strictes dans le cadre du COC.

Troisièmement, le caractère juridiquement contraignant du Code de conduite est considéré comme l'un des aspects les plus controversés. L'ASEAN et la Chine doivent s'entendre sur la question de savoir si le Code de conduite sera un traité international juridiquement contraignant, assorti de mécanismes d'application et de sanctions en cas de violation, ou simplement un code de conduite fondé sur des engagements volontaires et une bonne volonté politique.

Quatrièmement, il est nécessaire de définir clairement la notion de « retenue ». Ce terme a été mentionné dans la Déclaration de conduite, mais son interprétation reste floue, ce qui donne lieu à des divergences d’interprétation concernant des activités telles que la bonification des terres, la construction ou la militarisation. Dans les négociations du Code de conduite, la définition précise de l’« auto-retenue » est considérée comme un facteur clé pour prévenir tout risque d’escalade des tensions et de conflit.

Enfin, il est nécessaire d'harmoniser la terminologie juridique et technique du texte du COC. Outre la notion de « restriction », de nombreux autres termes doivent être définis de manière claire et cohérente afin d'éviter toute interprétation divergente ou l'exploitation de l'ambiguïté de certaines expressions clés.

Les Philippines ont déclaré participer activement aux discussions et à l'examen des projets de documents en vue de parvenir à un langage juridique commun acceptable pour toutes les parties. La ministre philippine des Affaires étrangères, Theresa P. Lazaro, a proposé la tenue de réunions et de consultations techniques mensuelles entre l'ASEAN et la Chine afin de résoudre définitivement les cinq points essentiels mentionnés précédemment, facilitant ainsi les négociations sur le Code de conduite de manière plus concrète et efficace.

Pour une mer paisible et prospère

Le séminaire des ministres des Affaires étrangères de l'ASEAN, qui s'est tenu les 28 et 29 janvier 2026 à Cebu (Philippines), a publié la déclaration suivante : « L'ASEAN réaffirme l'importance de maintenir et de promouvoir la paix, la sécurité, la stabilité, la sûreté et la liberté de navigation et de survol en mer de Chine méridionale, tout en reconnaissant les avantages de transformer cette mer en une mer de paix, de stabilité, de prospérité et de développement durable. Nous saluons les progrès positifs accomplis dans les négociations en cours sur le Code de conduite. Nous nous efforcerons de mener à bien les négociations sur un Code de conduite efficace et substantiel, conforme au droit international. »

S'exprimant lors de la conférence, le ministre Le Hoai Trung a également souligné l'engagement du Vietnam à : « Construire une région pacifique, stable et coopérative, promouvoir l'achèvement rapide du Code de conduite conformément au droit international, en particulier à la CNUDM de 1982. »

Source : https://nld.com.vn/ky-vong-ha-nhiet-bien-dong-1962602072109591.htm