Le Pho, peintre d'intérieur pour la famille du prince Nguyen Phuc Buu Loc

Discussion avec Alain Le Kim, fils du peintre Le Pho (à gauche) et Jean-François Nguyen, fils du prince Nguyen Phuc Buu Loc (au milieu) à la galerie Sotheby's, Paris

Le peintre Le Pho est né à Hanoï en 1907 et décédé à Paris en 2001. Il fut l'un des principaux peintres de l'art vietnamien et également un peintre à succès en France, avec Mai Thu et Vu Cao Dam. La même année que la fondation de l'École des Beaux-Arts d'Indochine (1925), Le Pho réussit le concours d'entrée à la première promotion de l'école, dirigée par Victor Tardieu. Avec sa passion et son talent, l'artiste professeur français a aidé ses élèves à trouver leur propre inspiration. D’une part, il a aidé ses élèves à maîtriser les techniques de peinture occidentales, d’autre part, il les a encouragés à se tourner vers les traditions de l’art indigène. En 1931, des élèves de l'école furent emmenés à Paris par Victor Tardieu pour assister à l'Exposition coloniale, où Le Pho fut l'assistant de Victor Tardieu et fut chargé de décorer la salle des laques d'Angkor. Parallèlement, Le Pho et les élèves de l'école y ont également exposé certaines de ses peintures. L'École des Beaux-Arts d'Indochine était déjà très célèbre à cette époque et les artistes participant à cette Exposition Coloniale rendirent l'école encore plus célèbre. Le Pho reste un an en France, étudiant à l'École des Beaux-Arts de Paris.

Peinture Canard et Lotus par l'artiste Le Pho, encre et gouache sur soie, 64 x 96 cm. Peint à la fin des années 1930. Le premier résultat des enchères a été de 197 500 euros.

Il revient à Hanoï en 1933 comme professeur à l'école. À cette époque, les peintures de Le Pho étaient très célèbres et il avait de nombreuses commandes. En 1937, il revient à l'Exposition coloniale de Paris, comme directeur artistique de la section Indochine. Après ce retour, Le Pho s'installe en France. La Seconde Guerre mondiale éclate. Durant cette période, Le Pho épousa Paulette Vaux, journaliste pour les journaux Time et Life, et eut deux fils. Dans une interview accordée à la journaliste Thuy Khue, Le Pho a affirmé que la vie à cette époque était très difficile : « Au début, en France, il était très difficile de devenir célèbre : il n'était pas difficile de se faire connaître, mais il était beaucoup plus difficile d'atteindre la célébrité et le succès. Parce que nous voulions maintenir une tradition, avoir un style de peinture différent de la peinture européenne de l'époque. Lorsque M. Tardieu nous enseignait, il ne voulait pas que nous imitions la peinture occidentale, mais que nous maintenions notre propre tradition, et qu'à partir de celle-ci, nous créions quelque chose de différent. Nous quatre : Luu, Dam, Mai Thu et moi avons été les premiers peintres à nous aventurer en Europe, quittant l'environnement de Hanoï pour venir ici rencontrer d'autres peintres, travailler avec eux pour comprendre la peinture européenne – quelque chose de complètement différent de ce que nous avions appris – née de l'école de Paris, auprès des grands peintres de l'époque. À notre arrivée, nous avons tous les trois (Mai Thu, Vu Cao Dam et moi, Luu n'étant pas encore arrivé) vécu une période très difficile : Trung exposait des tableaux mais en vendait très peu… » C'est à ce moment-là que Le Pho a commencé à réaliser des travaux de décoration intérieure pour certaines familles. Le premier client de l'artiste fut le prince Buu Loc, également un ami, qu'il connaissait lorsque le prince étudiait au lycée Albert Sarraut à Hanoi et dont il était très proche en France.

Présentation du prince Buu Loc dans la salle d'exposition de Sotheby's

Le prince Nguyen Phuc Buu Loc, né en 1914 à Hué et décédé en 1990, était le petit-fils de la 5ème génération du roi Minh Mang. Il était avocat, diplomate et chef de cabinet du roi Bao Dai... Il était également scientifique, titulaire d'un doctorat, et membre non-résident de l'Académie coloniale des sciences française. Le Prince est un amateur d’art et est très attaché aux traditions vietnamiennes. Il voulait donner à son appartement une âme vietnamienne. La scène d’un marché de campagne avec un banian, une maison communale, un combat de coqs, un étang de lotus avec des canards, une femme portant un foulard, des lys, l’heure du thé en famille… sont des images familières de la patrie qui compensent une certaine déficience spirituelle d’un prince vivant loin de chez lui. Et cette scène a été décorée par un maître peintre vietnamien, Le Pho.

Croquis de décoration intérieure dessinés par Le Pho

Le prince Buu Loc a commencé à collectionner les beaux-arts vietnamiens dans les années 1940 et était particulièrement fasciné par les peintures de Vu Cao Dam, Vu Tuong Lan et Le Pho. Les peintures de Le Pho dans la collection du Prince comprennent Canard et Lotus, L'heure du thé en famille, Mère et enfant avec iris et Femme au foulard. Le prince Buu Loc a dit à son fils qu'il avait échangé un tableau de Matisse contre le tableau L'heure du thé en famille. « Nous vivions avec ces tableaux autour de nous », se souvient Jean-François Nguyen, le fils du Prince. Mon père ne collectionnait pas d'œuvres pour les conserver dans un coffre-fort. Au milieu de la salle à manger de son appartement parisien était accroché le tableau Canard et Lotus… Nous l'admirions pendant les repas, assis sur des chaises dessinées par Le Pho. Et le grand tableau laqué Scène de marché de campagne de Le Minh Tho sert de toile de fond saisissante d'un village vietnamien miniature au cœur d'un appartement en Europe.

Ensemble de chaises conçu par Le Pho

C'est Le Pho qui a décoré tout l'appartement du prince Buu Loc à Paris. Selon M. Alain Le Kim, son père a prêté attention à l'harmonie des couleurs des murs, en trouvant des objets anciens vietnamiens et chinois, ainsi que des objets disponibles, pour décorer chaque pièce de l'appartement. Des croquis de l'agencement de l'appartement sont encore conservés. Outre des laques, des soies et des peintures à l'huile d'artistes indochinois, la maison du prince abrite également quatre chaises rouges conçues par Le Pho au début des années 1950 et un certain nombre d'antiquités chinoises des dynasties Ming et Qing.

Vase en porcelaine décoré de dragon, dynastie Qing, période Qianlong, hauteur 26cm. Résultat de la vente aux enchères 368 300 euros

Ces tableaux et antiquités sont exposés et vendus lors de la vente aux enchères intitulée Magnificence and Regality organisée par Sotheby's Paris le 7 novembre 2023. La vente aux enchères a été un succès avec un total de près de 3,8 millions d'euros, dans laquelle le tableau Canard et Lotus de Le Pho a atteint le prix le plus élevé de près de 1,2 million d'euros, suivi du tableau Assis et reposant de Vu Tuong Lan à 444 500 euros, de la Femme au foulard de Le Pho à 406 400 euros et du Combat de coqs de Vu Cao Dam à 393 700 euros. Parmi les antiquités, une gourde en porcelaine décorée d'un dragon de la période Qianlong a atteint le prix le plus élevé, 368 300 euros.

Vente aux enchères du tableau Mère et enfant aux iris de Le Pho et

Résultat de la vente aux enchères 202 200 euros

Avant le jour de la vente, les intéressés pourront admirer les œuvres exposées à la galerie Sotheby's de la rue du Faubourg Saint-Honoré, face au Palais de l'Élysée, en apprendre davantage sur la vie et la carrière du peintre Le Pho ainsi que du prince de la dynastie Nguyen, rencontrer et participer à une discussion avec Alain Le Kim, fils du peintre Le Pho (il est expert dans l'évaluation des œuvres de son père), et Jean-François Nguyen, héritier du prince Nguyen Phuc Buu Loc. Pour les deux enfants, l'exposition et la vente aux enchères sont un hommage à leur père, deux grandes figures disparues, et aussi un partage, pour que cet héritage royal puisse être présenté plus largement, au-delà du cadre personnel de la collection, et en même temps instaurer une continuité. La famille royale est très heureuse que de nombreuses œuvres de la collection soient également revenues au Vietnam.

RIVIÈRE DES PARFUMS (de Paris, France)

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