Le plus grand four de fusion de déchets radioactifs au monde a atteint sa température de fonctionnement prévue de 1 150 degrés Celsius lors de son deuxième essai.
Des ouvriers de Hanford se tiennent près de la première chambre de fusion. Photo : Yahoo
Le premier four de fusion, qui servira au traitement des déchets de l'usine de vitrification du complexe nucléaire de Hanford, dans l'est de l'État de Washington, devrait maintenir cette température pendant plusieurs jours. Ensuite, du verre dépoli sera ajouté pour tester le four. L'achèvement du premier four de fusion est une étape cruciale pour le traitement des déchets à Hanford, selon Ed Dawson, porte-parole du ministère américain de l'Énergie, rapporté par Yahoo le 25 juillet.
Le four de fusion fonctionnera en continu pendant cinq ans. La construction de l'usine de vitrification a débuté il y a 21 ans. L'usine devrait commencer à traiter les déchets les moins radioactifs dans un bassin de stockage souterrain à Hanford fin 2024 ou 2025, les transformant en verre stable destiné à être stocké.
Les piscines souterraines de Hanford contiennent 212 millions de litres de déchets chimiques radioactifs et toxiques provenant de la production de près des deux tiers du plutonium utilisé dans le programme d'armement nucléaire américain pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre froide. Bechtel National, l'entrepreneur qui a construit et livré l'usine de vitrification au Département de l'Énergie des États-Unis, a tenté de chauffer le premier four de fusion de 300 tonnes de l'usine le 8 octobre 2022.
Cependant, le processus de chauffage a dû être interrompu après minuit le 10 octobre 2022, la température étant tombée juste en dessous de 150 °C, en raison d'un problème d'alimentation électrique du système de chauffage de démarrage du four. Les ingénieurs ont dû revoir l'ensemble du système pour comprendre la cause du problème, inspecter minutieusement chaque pièce du four de fusion et repenser certaines zones. Ils ont également acheté, testé et installé de nouveaux équipements. Le deuxième essai a commencé, et le four de fusion a atteint une température de 1 150 °C dans l'après-midi du 20 juillet.
Une fois le verre dépoli introduit dans le four de fusion, un deuxième ensemble de chauffages sera mis en marche, remplaçant le chauffage de démarrage. Ils enverront un courant électrique dans la cuve de fusion. Un aérateur sera ensuite installé, soufflant de l'air au fond de la cuve, évitant ainsi la formation de points chauds. Le four de fusion mesure 6 mètres sur 9 mètres et 4,5 mètres de haut, soit cinq fois plus que celui actuellement en service au centre de gestion des déchets militaires de Savannah River, relevant du Département de l'Énergie des États-Unis, en Caroline du Sud.
L'essai de chauffage préparera l'étape suivante du démantèlement, qui testera le four de fusion, qui utilise des matériaux non radioactifs pour simuler les déchets. La Cour fédérale a donné au DOE jusqu'en 2033 pour commencer la vitrification des déchets hautement radioactifs.
An Khang (selon Yahoo )
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