M. Nguyen Manh Hung, du quartier de Thuan An, district de Thuan Hoa, regroupe les jeunes plants de riz avant de les transplanter.

1. À la fin de l'année, lorsque les roseaux qui bordent la route reliant le pont Dien Truong au barrage de Thao Long (quartier de Duong No, district de Thuan Hoa) sont en pleine floraison, c'est aussi le moment où les agriculteurs s'affairent le long de la route nationale 49B, qui relie le quartier de Thuan An (district de Thuan Hoa) à la zone de Ngu Dien (ville de Phong Dien), en vue de la nouvelle saison des cultures d'hiver-printemps. La topographie particulière de la campagne au pied de la lagune de Tam Giang rend la riziculture plus ardue dans cette région.

Durant la saison des pluies, les rizières d'hiver-printemps de cette région sont souvent fortement inondées. Les semis ne peuvent commencer qu'à la fin du cycle lunaire, lorsque les eaux se retirent. Pour assurer des semis en temps voulu, les agriculteurs sèment les plants dans les rizières situées en altitude et ne préparent les terres pour le repiquage qu'une fois l'eau des rizières basses complètement évacuée.

À A Lưới, les agriculteurs replantent des plants dans les zones où le riz semé est mort.

M. Le Dinh Tuan, de la commune de Quang Cong, district de Quang Dien, explique qu'il faut environ un mois pour faire pousser les plants de riz : trempage des graines, germination, puis semis. Les plants sont semés en rangs serrés. Au bout d'un mois environ, lorsqu'ils atteignent la hauteur d'une main, les agriculteurs commencent à les arracher pour les repiquer dans les rizières. Les années où les conditions climatiques sont favorables, le repiquage du riz est terminé avant le Nouvel An lunaire. En revanche, les années de froid et de pluies prolongées, de nombreuses régions doivent attendre après le Nouvel An lunaire pour procéder au repiquage.

2. D'après les habitants, la riziculture est due en partie à la profondeur des rizières, qui exige un drainage et des semis simultanés, et en partie au temps froid et pluvieux, qui les oblige à profiter des journées sèches pour planter le riz. Ainsi, pendant cette période, chaque foyer est en pleine effervescence et toute la famille se mobilise pour aider aux champs. Jeunes et vieux arrachent et mettent en bottes les jeunes plants ; ceux qui ne peuvent pas planter aident à préparer la terre et à transporter les plants des rizières situées en altitude vers les rizières plus profondes.

Avec une dextérité remarquable, Mme Nguyen Thi Vui, du quartier de Thuan An, district de Thuan Hoa, plantait des rangées de jeunes plants de riz bien droites. Elle expliqua que dans sa famille, la plupart des planteurs de riz sont des femmes. En moyenne, chacune plante plus d'un demi-sao (environ 1 000 mètres carrés) par jour. Chaque personne est responsable d'une rangée, avec environ 12 à 13 touffes de jeunes plants, selon la longueur de son bras. Chaque touffe contient une dizaine de plants. Le nombre de plants par touffe varie en fonction de la profondeur de l'eau dans la rizière. Si la rizière est profonde et qu'il fait froid, on ajoute un ou deux plants supplémentaires pour éviter que les jeunes plants ne meurent.

Les habitants disent que la partie orientale de la lagune est pauvre en terres agricoles . Pourtant, chaque foyer a besoin de 1,6 à 2 hectares pour achever ses plantations. Ils ont donc mis au point une méthode ingénieuse : l’entraide. En fonction de la superficie, ils calculent le nombre de personnes nécessaires pour planter en une journée. Lorsqu’un foyer a terminé, il passe au suivant, et ainsi de suite jusqu’à ce que tous les foyers aient fini. C’est ainsi que, depuis des générations, les habitants des rives de la lagune de Tam Giang ont tissé des liens étroits au quotidien.

Arracher les jeunes plants de riz nécessite une force suffisante ; sinon, les plants se casseront.

En raison des vastes superficies cultivées en riz autrefois, de nombreuses localités des deux rives de la lagune proposaient des services de repiquage de riz. Autrefois, pendant la saison des semailles, de nombreux habitants des villages situés sur la rive opposée de la lagune de Tam Giang se levaient à l'aube pour prendre le premier ferry et rejoindre les villages de la rive orientale afin de travailler comme repiquateurs de riz. À midi, ils n'avaient le temps que de manger et de se reposer une trentaine de minutes avant de reprendre le repiquage, pour finalement prendre le dernier ferry vers 16 heures.

Mme Nguyen Thi Vui a expliqué que, même si quelques personnes travaillent encore comme planteurs de riz salariés, elles sont très peu nombreuses. La plantation du riz est un travail pénible : il faut rester courbé toute la journée, ce qui provoque des engourdissements au dos. Par temps froid, les mains et les pieds sont constamment trempés. Malgré ces efforts, le salaire actuel n’est que de 400 000 VND par jour. Comparé à d’autres emplois, ce n’est pas aussi avantageux, et les jeunes ne souhaitent plus exercer ce métier.

Profitant de la pause de midi, M. Nguyen Manh Hung, du quartier de Thuan An, district de Thuan Hoa, arrachait les jeunes plants de riz pour les planter avec sa femme dans les rizières l'après-midi même. Tout en les arrachant, M. Hung souriait et expliquait que cette opération exigeait une certaine technique. Il fallait exercer une pression juste, sous peine de casser les jeunes plants. Une fois rincés à l'eau pour enlever la terre, les plants étaient ensuite regroupés en bottes régulières.

« Dans la commune de Hai Duong , à Hué (aujourd'hui quartier de Thuan An), de nombreuses zones sont touchées par l'intrusion d'eau salée. Les agriculteurs cultivent donc principalement des variétés de riz résistantes au sel. Ces variétés sont plus faciles à cultiver que les variétés classiques. Il suffit de planter les jeunes plants ; le riz pousse naturellement, sans engrais ni pesticides. Le rendement du riz résistant au sel est deux fois moins élevé que celui des autres variétés, mais son coût est deux fois plus important. La quantité de semences nécessaire pour le repiquage est également bien moindre. Pour les variétés classiques, il faut 7 kg de semences pour repiquer un sao (environ 1 000 m²), tandis que pour le riz résistant au sel, seulement 2 kg suffisent », a précisé M. Nguyen Manh Hung.

Les bottes de jeunes plants de riz sont arrachées et transférées pour être transplantées dans les champs plus profonds.

3. Quiconque a vécu dans la région du delta aura du mal à oublier son enfance. Je ne fais pas exception ; je suis né et j’ai grandi bercé par l’odeur du riz. Même après tant d’années loin de chez moi, je n’oublierai jamais le parfum du riz, surtout celui des jeunes plants, au moment de la récolte, quand nous descendions dans les rizières pour les arracher. C’est l’odeur des grains de riz encore entiers, le léger parfum des jeunes pousses, l’air frais chaque matin dans les champs… Tout cela compose le parfum de ma terre natale.

Chaque saison des semailles est synonyme d'immenses difficultés, mais pour les agriculteurs vivant au bord de la lagune, elle porte en elle l'espoir d'un avenir meilleur pour leurs familles, et surtout pour leurs enfants et petits-enfants. Des bottes de jeunes plants de riz aux rangées de rizières, chaque grain parfumé nourrit les rêves d'innombrables personnes : grandir, étudier et devenir des membres utiles de la société.

Après une longue absence, de retour dans ma ville natale après de nombreuses années d'errance, j'ai constaté que de nombreuses rizières de plaine avaient été converties en exploitations aquacoles. En me renseignant, j'ai appris que beaucoup avaient abandonné l'agriculture ces derniers temps. Face à cette situation, les autorités locales ont courageusement opté pour l'aquaculture, plus rentable . Afin de garantir la sécurité alimentaire, les terres en altitude, autrefois cultivées en arachides et en patates douces, sont désormais consacrées à la riziculture, avec un semis direct plutôt qu'un repiquage.

Selon M. Ho Dinh, chef du département de la production végétale et de la protection des cultures de la ville de Hué, la superficie cultivée en riz par repiquage est en baisse. L'application des progrès scientifiques et techniques, conjuguée à la sécheresse croissante en fin d'année, a incité de nombreuses régions à adopter le semis direct. Ce passage progressif au semis direct permet aux agriculteurs d'accroître leur rentabilité en réduisant considérablement les coûts de main-d'œuvre liés au repiquage.

Les machines remplacent peu à peu le travail manuel. Aujourd'hui, en voyant les rizières profondes semées directement au lieu d'être repiquées, je me réjouis pour les agriculteurs, car la riziculture est devenue moins pénible. L'image des mères et des sœurs penchées pour planter le riz, des personnes âgées et des enfants s'interpellant en arrachant les jeunes plants… se fait plus rare, mais restera à jamais un beau souvenir pour tous ceux qui sont nés et ont grandi à la campagne, près de la lagune.

Texte et photos : QUANG SANG