Les États-Unis pompent tellement d'eau souterraine que cela provoque des fissures dans le sol.

Les États-Unis pompent des quantités excessives d'eau souterraine, ce qui provoque des fissures dans le sol dans de nombreuses régions du sud-ouest, avec des crevasses s'étendant sur des kilomètres.

Certaines fissures, provoquées par un prélèvement excessif d'eau souterraine, peuvent s'étendre sur des kilomètres. Photo : Joseph Cook — Certaines fissures, provoquées par un prélèvement excessif d'eau souterraine, peuvent s'étendre sur des kilomètres. Photo : *Joseph Cook*

Des fissures géantes, causées par une surexploitation des eaux souterraines, ont été découvertes dans plusieurs États américains, dont l'Arizona, l'Utah et la Californie, comme l'a rapporté Business Insider le 12 septembre. Les eaux souterraines constituent l'une des principales sources d'eau douce de la planète : elles fournissent près de la moitié de l'eau potable et environ 40 % de l'eau d'irrigation mondiale. Or, l'activité humaine prélève les eaux souterraines plus rapidement que la Terre ne peut les reconstituer naturellement. Selon Joseph Cook, chercheur spécialiste des fissures géologiques au sein du Service géologique de l'Arizona, lorsque les prélèvements d'eau souterraine sont excessifs, le sol s'affaisse et crée des fissures.

« Les fissures ne sont pas un phénomène naturel. Elles sont d'origine humaine », a déclaré Cook. Selon lui, les fissures sont un signe de tension superficielle. Elles bordent de vastes étendues de terrain plates qui s'affaissent en raison de la baisse du niveau de la nappe phréatique. Ces fissures apparaissent souvent dans les bassins entre les montagnes, menaçant considérablement les habitations, les routes, les canaux et les barrages, ainsi que les populations et le bétail.

L'Arizona est confrontée à ce problème depuis longtemps et surveille la fracturation de ses nappes phréatiques depuis au moins 2002. Le Service géologique de l'Arizona recense actuellement 272 km de fissures. Le New York Times a étudié les niveaux d'eau dans des dizaines de milliers de sites à travers les États-Unis. Selon ses conclusions, la nappe phréatique qui alimente environ 90 % du système d'approvisionnement en eau américain s'épuise au point d'un risque potentiellement irréversible. Près de la moitié des sites surveillés ont connu des baisses d'eau importantes au cours des 40 dernières années. Quatre sites sur dix ont atteint des niveaux historiquement bas au cours de la dernière décennie. Il pourrait falloir des siècles, voire des millénaires, pour que la nappe phréatique se reconstitue.

Selon Cook, certaines régions d'Arizona sont irrémédiablement compromises. La consommation d'eau y est si élevée que les eaux de pluie n'ont pas le temps de reconstituer les nappes phréatiques. Avec la hausse des températures mondiales, le niveau des rivières diminue, obligeant les agriculteurs à dépendre davantage des eaux souterraines. Le fleuve Colorado, qui alimente en eau douce les exploitations agricoles de tout le sud-ouest des États-Unis, y compris l'Arizona, a vu son débit baisser de près de 20 % depuis 2000. Si les températures dans le bassin du Colorado augmentent encore de quelques degrés Celsius d'ici 2050, son débit pourrait diminuer de 10 à 40 %.

L'un des principaux obstacles à la gestion du surplombage des eaux souterraines est le manque de coordination. Le gouvernement fédéral n'impose pratiquement aucune réglementation sur le prélèvement d'eau souterraine, tandis que les États disposent de mécanismes de gestion insuffisants et incohérents selon les régions. L'Arizona ne fait pas exception. Les autorités n'imposent aucune limite à la quantité d'eau souterraine pouvant être utilisée, et les prélèvements peuvent se poursuivre jusqu'à épuisement des réserves. Cook a souligné que si les habitudes de consommation ne changent pas et que des efforts ne sont pas déployés pour restaurer la nappe phréatique, les problèmes continueront de s'aggraver.

An Khang (selon Science Alert )

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