Les États-Unis pompent tellement d’eau souterraine que le sol se fissure à de nombreux endroits du sud-ouest, avec des fissures s’étendant sur des kilomètres de long.
Certaines fissures causées par un pompage excessif des eaux souterraines peuvent s'étendre sur des kilomètres. Photo : Joseph Cook
D'énormes fissures causées par un pompage excessif des eaux souterraines ont été découvertes dans des États comme l'Arizona, l'Utah et la Californie, a rapporté Business Insider le 12 septembre. Les eaux souterraines sont l'une des principales sources d'eau douce sur Terre, fournissant près de la moitié de l'eau potable et environ 40 % de l'eau d'irrigation mondiale. Mais l'homme les pompe plus vite que la Terre ne peut les reconstituer naturellement. Lorsqu'une trop grande quantité d'eau souterraine est aspirée dans les aquifères souterrains naturels, le sol s'affaisse et forme des fissures, a expliqué Joseph Cook, qui étudie les fissures de la Terre à l'Arizona Geological Survey.
« Les fissures ne sont pas un phénomène naturel. Elles sont créées par l'homme », a déclaré Cook. Elles sont le signe d'une pression exercée sur le sol, a-t-il précisé. Elles délimitent de vastes zones de terrain plat qui se sont affaissées en raison de la perte des nappes phréatiques. Les fissures apparaissent souvent dans les vallées entre les montagnes et peuvent détruire habitations, routes, canaux et barrages, et constituer une menace pour les populations et le bétail.
L'Arizona est confronté à ce problème depuis longtemps et surveille la fracturation hydraulique depuis au moins 2002. L'Arizona Geological Survey recense désormais 274 kilomètres de fracturation. Le New York Times a examiné les niveaux d'eau de dizaines de milliers de sites à travers le pays. Les résultats ont montré que l'aquifère, qui alimente environ 90 % des réseaux d'eau américains, est tellement asséché qu'il pourrait ne jamais se reconstituer. Près de la moitié des sites surveillés ont subi d'importantes pertes d'eau au cours des 40 dernières années. Quatre sites sur dix ont atteint des niveaux historiquement bas au cours de la dernière décennie. Il faudrait peut-être des siècles, voire des milliers, pour que les aquifères se reconstituent.
Certaines zones de l'Arizona sont irrécupérables, a déclaré Cook. La consommation d'eau par l'homme est si rapide que les précipitations n'ont pas le temps de reconstituer les nappes phréatiques. Avec la hausse des températures mondiales, le niveau des rivières diminue, obligeant les agriculteurs à dépendre davantage des eaux souterraines pour leur eau douce. Le fleuve Colorado, qui alimente en eau douce les agriculteurs du Sud-Ouest, y compris ceux de l'Arizona, a diminué de près de 20 % depuis 2000. Si les températures dans le bassin du fleuve Colorado augmentent de quelques degrés Celsius d'ici 2050, le débit pourrait diminuer de 10 à 40 %.
L'un des principaux problèmes liés à la lutte contre le pompage excessif est le manque de coordination. Le gouvernement fédéral ne dispose pratiquement d'aucune réglementation sur le pompage des eaux souterraines, et les mécanismes réglementaires sont faibles et incohérents d'une région à l'autre. L'Arizona ne fait pas exception. Il n'y a aucune limite à la quantité d'eau souterraine utilisable, et les populations peuvent pomper jusqu'à épuisement. Cook a souligné que si les populations ne changent pas leurs habitudes et ne laissent pas le temps à l'aquifère de se reconstituer, les fissures continueront de s'agrandir.
An Khang (selon Science Alert )
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