Les États-Unis pompent tellement d'eau souterraine que le sol se fissure.

Les États-Unis pompent tellement d'eau souterraine que le sol se fissure à de nombreux endroits dans le sud-ouest, avec des fissures pouvant atteindre plusieurs kilomètres de long.

Certaines fissures causées par un prélèvement excessif d'eau souterraine peuvent s'étendre sur des kilomètres. Photo : Joseph Cook — Certaines fissures causées par un prélèvement excessif d'eau souterraine peuvent s'étendre sur des kilomètres. Photo : *Joseph Cook*

Des fissures géantes, causées par un pompage excessif des eaux souterraines, ont été découvertes dans des États comme l'Arizona, l'Utah et la Californie, rapporte Business Insider le 12 septembre. Les eaux souterraines constituent l'une des principales sources d'eau douce sur Terre, fournissant près de la moitié de l'eau potable et environ 40 % de l'eau d'irrigation à l'échelle mondiale. Or, l'activité humaine prélève les eaux souterraines plus rapidement que la Terre ne peut les reconstituer naturellement. Lorsque l'on extrait une trop grande quantité d'eau des aquifères souterrains naturels, le sol s'affaisse, formant des fissures, explique Joseph Cook, spécialiste des fissures terrestres au sein du Service géologique de l'Arizona.

« Les fissures ne sont pas un phénomène naturel. Elles sont créées par l'homme », a déclaré Cook. Elles témoignent de tensions dans le sol, a-t-il expliqué. Elles délimitent de vastes zones plates qui se sont affaissées suite à la disparition de la nappe phréatique. Les fissures, qui apparaissent souvent dans les bassins entre les montagnes, peuvent détruire des habitations, des routes, des canaux et des barrages, et représenter une menace pour les personnes et le bétail.

L'Arizona est confrontée à ce problème depuis longtemps et surveille la fracturation hydraulique depuis au moins 2002. Le Service géologique de l'Arizona recense aujourd'hui 270 kilomètres de canalisations de fracturation. Le New York Times a analysé les niveaux d'eau sur des dizaines de milliers de sites à travers le pays. Il a constaté que la nappe phréatique qui alimente environ 90 % des réseaux d'eau potable américains est tellement surexploitée qu'elle pourrait ne jamais se reconstituer. Près de la moitié des sites surveillés ont subi une perte d'eau importante au cours des 40 dernières années. Quatre sites sur dix ont atteint des niveaux historiquement bas au cours de la dernière décennie. La reconstitution des nappes phréatiques pourrait prendre des siècles, voire des milliers d'années.

Selon Cook, certaines zones de l'Arizona sont déjà irrémédiablement touchées. La consommation d'eau par l'homme est si rapide que les précipitations n'ont pas le temps de reconstituer les nappes phréatiques. Avec la hausse des températures mondiales, le débit des rivières diminue, obligeant les agriculteurs à dépendre davantage des eaux souterraines pour leur approvisionnement en eau douce. Le fleuve Colorado, qui alimente en eau douce les exploitations agricoles du Sud-Ouest américain, y compris l'Arizona, a vu son débit diminuer de près de 20 % depuis 2000. Si les températures dans le bassin du fleuve Colorado augmentent de quelques degrés Celsius d'ici 2050, le débit pourrait diminuer de 10 à 40 %.

L'un des principaux obstacles à la lutte contre le surpompage est le manque de coordination. Le gouvernement fédéral n'a pratiquement aucune réglementation sur le pompage des eaux souterraines, et les mécanismes de régulation sont insuffisants et incohérents d'une région à l'autre. L'Arizona ne fait pas exception. Il n'y a aucune limite à la quantité d'eau souterraine pouvant être utilisée, et les gens peuvent pomper jusqu'à épuisement. Cook a souligné que si les habitudes ne changent pas et si l'on ne laisse pas le temps à la nappe phréatique de se régénérer, les fissures continueront de s'agrandir.

An Khang (selon Science Alert )

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