Energy Fuels, le plus grand producteur d'uranium américain, augmente sa production alors que l'incertitude mondiale et la demande croissante font grimper les prix du matériau nucléaire.
Le plus grand producteur d'uranium des États-Unis intensifie ses activités à la mine de Pinyon Plain, en Arizona, près de l'entrée sud du parc national du Grand Canyon. Le projet, longtemps controversé, est resté largement en sommeil depuis les années 1980. Il a récemment été relancé suite à la hausse des prix de l'uranium.
La mine couvre 6,8 hectares et fonctionnera pendant trois à six ans, produisant au moins 2 millions de livres (environ 907 000 kilogrammes) d'uranium, soit suffisamment pour alimenter l'État de l'Arizona pendant au moins un an, selon le porte-parole d'Energy Fuels, Curtis Moore.
« Alors que les perspectives mondiales d’une énergie nucléaire propre et sans carbone augmentent et que les États-Unis s’éloignent des approvisionnements en uranium russe, la demande d’uranium national augmente », a déclaré Moore.
Plus tôt cette année, le prix spot du concentré d'uranium, utilisé dans la production d'énergie nucléaire, a atteint un sommet de 16 ans à 92,45 $ la livre, soit une hausse de plus de 200 % par rapport à fin 2020. Les analystes de Bank of America et de Berenberg Bank prédisent que le marché de l'uranium va encore se réchauffer, poussant peut-être les prix au-dessus de 100 $.
Bank of America a déclaré que la tension sur le marché de l'uranium pourrait perdurer jusqu'en 2025, ce qui suggère une hausse des prix cette année. Elle a relevé son objectif de prix spot de l'uranium à 105 dollars la livre en 2024 et à 115 dollars l'année prochaine.
La demande d'uranium est en plein essor, avec des contrats signés par des compagnies d'électricité d'une valeur de 202 millions de dollars l'an dernier, soit le montant le plus élevé depuis 2012, selon UxC, une société spécialisée dans les données sur le marché de l'uranium. « Le marché de l'uranium se resserre », a déclaré Jonathan Hinze, président d'UxC, au Wall Street Journal.
Un puits de la mine d'uranium de Pinyon Plain, le 31 janvier. Photo : AP
Energy Fuels se prépare également à ouvrir deux autres mines dans le Colorado et le Wyoming, qui ont produit environ les deux tiers de l'uranium américain au cours des cinq dernières années. En 2022, l'entreprise a signé un contrat pour vendre au gouvernement américain pour 18,5 millions de dollars de concentré d'uranium afin de constituer une réserve stratégique nationale en cas de rupture d'approvisionnement externe.
Les États-Unis et des dizaines d'autres pays se sont engagés à tripler la capacité nucléaire mondiale pour lutter contre le changement climatique. Ils ont proposé des mesures incitatives pour le développement de la prochaine génération de réacteurs nucléaires, ainsi que des politiques visant à réduire l'influence russe dans la chaîne d'approvisionnement nucléaire, ouvrant ainsi la voie au maintien de l'uranium national comme matière première essentielle pour les décennies à venir.
Le ministère du Commerce de l'administration Trump a publié un rapport décrivant la production nationale d'uranium comme essentielle à la sécurité nationale, au maintien de l'arsenal nucléaire et au fonctionnement des centrales électriques. À l'époque, les réacteurs nucléaires commerciaux fournissaient près de 20 % de l'électricité consommée aux États-Unis.
L'administration Biden maintient ce point de vue. Elle est en plein cœur d'un projet de modernisation de plusieurs milliards de dollars des défenses nucléaires du pays. Le ministère américain de l'Énergie a proposé cette semaine aux propriétaires de centrales nucléaires du Michigan des prêts de 1,5 milliard de dollars pour relancer leurs installations fermées.
Mais alors que le gouvernement poursuit son développement dans le domaine de l'énergie nucléaire, les écologistes et les dirigeants amérindiens restent préoccupés par l'impact environnemental sur les communautés vivant à proximité des sites miniers. Ils réclament une meilleure surveillance.
Selon l'AP , les communautés tribales de l'Ouest américain ont perdu confiance dans les sociétés d'uranium et dans le gouvernement fédéral en raison des mines abandonnées et de la pollution qui en découle, qui n'a pas encore été entièrement résolue.
En 1979, plus de 350 millions de litres de boues radioactives et d'acide se sont déversés d'un bassin de résidus du complexe minier de Navajo, contaminant les réserves d'eau, le bétail et les communautés en aval. C'était trois fois plus que la quantité de radiation rejetée lors de l'incident de Three Mile Island, en Pennsylvanie, survenu seulement trois mois plus tôt.
L'énergie nucléaire bénéficie d'un soutien bipartisan au Congrès , mais certains législateurs issus des communautés concernées demeurent préoccupés. Lors d'une audition au Congrès en janvier, la députée du Missouri, Cori Bush, a déclaré que l'expansion de l'énergie nucléaire aux États-Unis ne pouvait se faire sans une prise en compte de l'impact des déchets nucléaires sur les communautés minoritaires.
Pour la mine de Pinyon Plain, le Service forestier américain a réaffirmé une étude d'impact environnemental préparée il y a des années. Les autorités de régulation de l'État ont approuvé des permis de protection de l'air et des aquifères au cours des deux dernières années.
Selon les autorités, la composition géologique de la zone constitue une défense naturelle contre les eaux provenant du site et s'écoulant vers le Grand Canyon. Moore a indiqué que les aquifères de la zone qui alimentent les sources au fond du Grand Canyon sont très profonds – environ 304 mètres sous la mine – et sont séparés par des roches quasi impénétrables.
« Nous travaillons d'arrache-pied pour accomplir notre travail selon les normes les plus strictes. Notre travail est soutenu par la science et les autorités de réglementation », a-t-il déclaré.
Phien An ( selon AP, OilPrice )
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