Les États-Unis accélèrent l'exploitation minière face à la hausse des prix de l'uranium

Energy Fuels, le plus grand producteur américain d'uranium, augmente sa production alors que l'incertitude mondiale et la demande croissante font grimper les prix du matériau nucléaire.

Le plus grand producteur d'uranium des États-Unis intensifie ses activités à la mine de Pinyon Plain, en Arizona, près de l'entrée sud du parc national du Grand Canyon. Le projet, longtemps controversé et largement en sommeil depuis les années 1980, a récemment été relancé face à la flambée des prix de l'uranium.

La mine couvre 6,8 hectares et fonctionnera pendant trois à six ans, produisant au moins 2 millions de livres (environ 907 000 kg) d'uranium - suffisamment pour alimenter l'État de l'Arizona pendant au moins un an, selon le porte-parole d'Energy Fuels, Curtis Moore.

« Alors que les perspectives mondiales en matière d’énergie nucléaire propre et sans carbone augmentent et que les États-Unis s’éloignent des approvisionnements en uranium russe, la demande d’uranium national augmente », a déclaré Moore.

Plus tôt cette année, le prix spot du concentré d'uranium, utilisé dans la production d'énergie nucléaire, a atteint un sommet de 16 ans à 92,45 $ la livre, soit une hausse de plus de 200 % par rapport à la fin de 2020. Les analystes de Bank of America et de Berenberg Bank prédisent que le marché de l'uranium va s'intensifier, poussant peut-être les prix au-dessus de 100 $.

Bank of America a déclaré que le resserrement du marché de l'uranium pourrait perdurer jusqu'en 2025, ce qui suggère que les prix pourraient encore augmenter cette année. Elle a relevé son objectif de prix spot de l'uranium à 105 dollars la livre en 2024 et à 115 dollars l'année prochaine.

La demande d'uranium est en plein essor, les contrats signés par les compagnies d'électricité ayant atteint 202 millions de dollars l'an dernier, soit le montant le plus élevé depuis 2012, selon UxC, une société spécialisée dans les données sur le marché de l'uranium. « Le marché de l'uranium se resserre », a déclaré Jonathan Hinze, président d'UxC, au Wall Street Journal.

Un puits de la mine d'uranium de Pinyon Plain le 31 janvier. Photo : AP Tusayan, Arizona. — Un puits de mine d'uranium de Pinyon Plain, le 31 janvier. Photo : AP

Energy Fuels prépare également l'ouverture de deux nouvelles mines dans le Colorado et le Wyoming, qui ont produit environ les deux tiers de l'uranium américain au cours des cinq dernières années. En 2022, l'entreprise a signé un contrat portant sur la vente de concentré d'uranium au gouvernement américain pour une valeur de 18,5 millions de dollars, afin de constituer une réserve stratégique nationale en cas de rupture d'approvisionnement extérieure.

Les États-Unis et des dizaines d'autres pays se sont engagés à tripler la capacité nucléaire mondiale pour lutter contre le changement climatique. Ils ont proposé des mesures incitatives pour le développement de la prochaine génération de réacteurs nucléaires, ainsi que des politiques visant à réduire l'influence russe dans la chaîne d'approvisionnement nucléaire, ouvrant ainsi la voie au maintien de l'uranium national comme matière première essentielle pour les décennies à venir.

Le ministère du Commerce de l'administration Trump a publié un rapport décrivant la production nationale d'uranium comme essentielle à la sécurité nationale, au maintien des armes nucléaires et à l'exploitation des centrales électriques. À l'époque, les réacteurs nucléaires commerciaux fournissaient près de 20 % de l'électricité consommée aux États-Unis.

L'administration Biden maintient ce point de vue. Elle est en plein cœur d'un programme de modernisation de plusieurs milliards de dollars des défenses nucléaires du pays. Cette semaine, le ministère américain de l'Énergie a proposé aux propriétaires de centrales nucléaires du Michigan des prêts de 1,5 milliard de dollars pour relancer leurs installations fermées.

Mais alors que le gouvernement poursuit son développement nucléaire, les écologistes et les dirigeants amérindiens restent préoccupés par les conséquences environnementales pour les communautés vivant à proximité des sites miniers. Ils réclament une meilleure surveillance.

Les communautés tribales de l'Ouest américain ont perdu confiance dans les sociétés d'uranium et dans le gouvernement fédéral en raison des mines abandonnées et de la pollution associée qui n'a pas encore été entièrement traitée, selon l'AP .

En 1979, plus de 350 millions de litres de boues radioactives et d'acide se sont déversés d'un bassin de résidus du complexe minier de Navajo, contaminant les ressources en eau, le bétail et les communautés en aval. C'était trois fois plus que la quantité de radiation rejetée lors de l'incident de Three Mile Island (Pennsylvanie) survenu seulement trois mois plus tôt.

L'énergie nucléaire bénéficie d'un soutien bipartisan au Congrès , mais certains législateurs issus des communautés concernées demeurent préoccupés. Lors d'une audition au Congrès en janvier, la députée du Missouri, Cori Bush, a déclaré que le développement de l'énergie nucléaire aux États-Unis ne pouvait se faire sans une prise en compte de l'impact des déchets nucléaires sur les communautés minoritaires.

Pour la mine de Pinyon Plain, le Service forestier américain a confirmé une étude d'impact environnemental préparée depuis plusieurs années. Les autorités de régulation de l'État ont approuvé des permis de protection de l'air et des aquifères au cours des deux dernières années.

Selon les autorités, la formation géologique de la zone constitue une défense naturelle contre les fuites d'eau du site lorsque les chutes se dirigent vers le Grand Canyon. Moore a expliqué que les aquifères de la zone qui alimentent les sources au fond du Grand Canyon sont très profonds – environ 304 mètres sous la mine – et sont séparés par des roches quasi impénétrables.

« Nous travaillons sans relâche pour accomplir notre travail selon les normes les plus strictes. Notre travail est soutenu par la science et les autorités de réglementation », a-t-il déclaré.

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