Il s’agit de l’exploit technique le plus ambitieux jamais réalisé par l’homme dans une mission spatiale, et d’une étape clé pour garantir que Voyager 1 continue de maintenir le contact avec la Terre.
Voyager 1, lancé en 1977, est en service depuis quatre décennies de plus que prévu initialement. Entretenir un vaisseau spatial vieux de près d'un demi-siècle, dérivant dans l'espace à plus de 25 milliards de kilomètres de la Terre, représente un défi considérable.
La sonde Voyager 1 a été lancée le 5 septembre 1977. Photo : NASA. |
En mars, les ingénieurs ont redémarré les propulseurs principaux de Voyager 1, qui aident le vaisseau spatial à rester aligné avec une étoile guide, a annoncé le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA le 14 mai. Le système aide le vaisseau spatial à rester aligné avec une étoile guide, qui agit comme une « ancre directionnelle » pour garantir que l'antenne de signal reste pointée vers la Terre.
Les moteurs ont été arrêtés en 2004 suite à une panne de chauffage interne. Depuis, Voyager 1 fonctionne sur ses propulseurs auxiliaires. Cependant, le système de secours montre des signes de détérioration en raison de l'accumulation de boues dans ses conduites de carburant, menaçant de provoquer son arrêt complet cet automne.
Si Voyager 1 perdait toute capacité à diriger sa trajectoire, il dériverait dans l’espace et perdrait définitivement le contact avec la Terre.
La situation devient plus urgente car DSS-43, la seule antenne parabolique sur Terre suffisamment puissante pour envoyer des commandes à Voyager, est actuellement en attente de mises à niveau jusqu'en février 2026. Hormis deux brèves « fenêtres » de communication en août et décembre, la NASA n'aura aucune possibilité d'ajuster à distance Voyager dans un avenir proche.
Face au risque de perdre à jamais le contrôle du vaisseau spatial, l'équipe d'ingénieurs du JPL a décidé de tenter de redémarrer le propulseur même qui était « mort » depuis 2004 - une décision risquée, mais la seule option.
Ils ont émis l'hypothèse que si le chauffage n'était pas en panne, mais simplement désactivé par un dysfonctionnement du circuit, il pourrait redémarrer. Le plan consistait à allumer le chauffage, puis à laisser Voyager 1 s'éloigner suffisamment de son étoile guide pour qu'il allume automatiquement ses moteurs et corrige sa trajectoire. En cas de succès, le chauffage et les propulseurs principaux se réactiveraient.
Cependant, si le chauffage « tombe en panne » et que le moteur démarre à froid, une petite explosion pourrait se produire. Or, Voyager 1 est si loin qu'il faudrait plus de 23 heures pour que le signal parvienne à la Terre. Les ingénieurs devraient attendre toute la journée pour savoir si leurs efforts ont provoqué l'explosion du vaisseau spatial.
Maquette du vaisseau spatial Voyager. Photo : NASA. |
Finalement, la chance était de leur côté. Lorsque le signal du Voyager est revenu, les indicateurs ont indiqué que le propulseur principal avait été réactivé avec succès.
« Nous pensions que les moteurs étaient complètement cassés. Mais l'un des ingénieurs de l'équipe avait une théorie : peut-être qu'une autre cause était à l'origine du problème. Grâce à cela, nous avons pu le réparer. Un autre miracle pour Voyager », a déclaré Todd Barber, responsable du système de propulsion de Voyager.
Au cours de ses 47 années de voyage dans l'espace, Voyager 1 a rencontré de nombreuses situations critiques, allant de la transmission de données erronées à l'arrêt progressif des instruments par manque d'énergie, en passant par une série de problèmes de navigation. Mais grâce à des efforts persistants, le petit vaisseau continue de s'accrocher aux confins de l'espace interstellaire.
Un jour, Voyager 1 et sa sœur Voyager 2 cesseront de fonctionner, fermant ainsi les « yeux » artificiels les plus éloignés jamais placés dans l'espace par l'homme. Mais ce jour n'est pas encore arrivé, du moins pas encore.
Source : https://znews.vn/nasa-hoi-sinh-thanh-cong-tau-cach-trai-dat-25-ty-km-post1553567.html
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