La plus grande banque de graines souterraine au monde

Un congélateur à l'épreuve des bombes dans la campagne anglaise abrite un trésor de 40 000 graines de plantes sauvages du monde entier, dont beaucoup risquent de disparaître.

Des étagères de graines du monde entier dans le coffre-fort du MSB. Photo : AFP — Des étagères de graines du monde entier dans le coffre-fort du MSB. Photo : *AFP*

La plus grande banque de graines au monde, située dans la campagne du sud de Londres, est engagée dans une course contre la montre alors que deux espèces végétales sur cinq sont menacées d'extinction. David Attenborough, le célèbre naturaliste britannique, a déclaré que la Millennium Seed Bank (MSB) « pourrait être l'initiative de conservation la plus importante jamais réalisée ».

Selon John Dickie, chercheur principal du projet, leur objectif est de conserver les plantes sauvages grâce aux graines, prévenant ainsi le risque d'extinction à long terme. Il est impliqué dans le projet MSB depuis sa conception à la fin des années 1990 et a ouvert l’installation actuelle en 2000 pour célébrer le millénaire.

Au total, 2,5 milliards de graines sont stockées au MSB à Wakehurst, à 56 km de Londres, et dans une succursale des jardins botaniques de Kew dans la capitale. Ils sont de toutes formes, couleurs et tailles, issus de 40 020 espèces différentes originaires de 190 pays.

Près de 20 % des plantes du monde sont conservées à Wakehurst, la priorité étant donnée aux espèces menacées, notamment par le changement climatique, et aux plantes endémiques présentes uniquement dans une zone géographique. Les plantes ayant des fonctions telles que l’usage médicinal ou la valeur économique font également l’objet d’une attention particulière. « De nombreuses plantes sont menacées pour diverses raisons, principalement à cause des changements d'affectation des sols et du changement climatique. Certaines s'adapteront, d'autres non. Au moins, elles sont là, au lieu d'avoir disparu », a déclaré Dickie.

Wakehurst reçoit chaque semaine de nouvelles graines du monde entier, puis le processus de conservation commence. Le processus est basé sur une technologie qui a été appliquée à de nombreuses cultures. Une fois séchées et congelées, les graines peuvent être conservées pendant des décennies, voire des siècles.

L'équipe de Dickie comprend environ 20 chercheurs et de nombreux bénévoles travaillant en laboratoire. L’une d’entre elles est Lucy Taylor, qui travaille avec des graines d’Albizia polyphylla de Madagascar. Son travail consiste à séparer les graines vides du reste. « Beaucoup de graines sont abîmées ou infestées de parasites ; il est donc important de les nettoyer autant que possible. Nous souhaitons avoir une collection de la meilleure qualité possible, car l'espace dans la chambre forte est limité », a expliqué Taylor.

Les chercheurs radiographient les graines pour vérifier la présence de maladies, et chaque graine porte une étiquette d'identification avec son nom, son origine et sa date d'arrivée au MSB. Ils stockent ensuite les graines dans des bocaux en verre avant de les placer dans une chambre froide souterraine à -20 °C, conçue pour résister aux inondations, aux bombes et aux radiations. La plus grande collection de graines provient de la famille des orchidées. Mais il existe aussi des plantes rares comme le plus petit nénuphar du monde et Deschampsia antarctica, l'une des deux seules plantes à fleurs originaires du continent glacé.

An Khang (selon IB Times )

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