Le métier de « parier avec la mort »

Si vous demandez aux pêcheurs quel est le métier le plus dangereux en mer, ils vous répondront probablement tous la plongée. Beaucoup comparent la plongée à « manger dans le monde des vivants et travailler dans les profondeurs marines », ce qui illustre bien la dangerosité de ce métier.

Même un petit changement est dangereux.

Le soleil couchant baignait lentement la rue populaire du quartier de Phu Tai, à Phan Thiet, lorsque M. Tran Thanh Son (46 ans) et son troisième enfant rentraient chez eux après une journée de plongée. « Aujourd'hui, ça a été une bonne journée, nous avons gagné près de 300 000 VND chacun », commença M. Son après les salutations d'usage. Le soleil, le vent et l'air salé de l'océan lui donnaient un air plus vieux que son âge. Avec son enfant, c'était la quatrième génération de plongeurs dans sa famille. M. Son lui-même exerçait ce métier depuis plus de 30 ans. La plongée avait apporté beaucoup à sa famille, mais lui avait aussi beaucoup pris. Un de ses grands-pères était mort en plongée et un oncle avait succombé à la simulation de noyade (symptômes de la maladie de décompression), ce qui avait entraîné une paralysie. M. Son est originaire du district de Ninh Hoa, dans la province de Khanh Hoa . Aux alentours des années 90, M. Son a suivi un ami à Phan Thiet pour pratiquer la plongée, puis s'est marié et s'est installé ici. Lorsque je l'ai interrogé sur les dangers auxquels les plongeurs peuvent être confrontés, son visage s'est crispé et ses yeux se sont remplis d'inquiétude. En trente ans de plongée, M. Son a connu tous les dangers de son métier, frôlant même la mort.

Au milieu de l'océan, qui sait ce qui pourrait arriver à un plongeur ?

« Dans ce métier, même un petit changement peut s'avérer dangereux pour un plongeur. Une grosse vague, le passage involontaire d'un autre navire dans la zone de plongée, un léger changement de position du corps peuvent également créer un danger au fond de l'océan… », confie M. Son. Et c'est vrai, non seulement M. Son, mais tous les plongeurs que j'ai rencontrés tiennent ce genre de propos lorsqu'ils évoquent les dangers de la plongée. Au milieu de l'immensité de l'océan, un bateau de pêche de plusieurs dizaines de tonnes paraît minuscule, alors imaginez un plongeur ! De plus, lorsqu'un plongeur saute à l'eau, son seul lien avec la vie est un tuyau d'air à peine plus gros qu'un doigt. En 30 ans de pratique, M. Son a affronté d'innombrables dangers. À maintes reprises, alors qu'il plongeait, un gros navire est passé à proximité et l'hélice a sectionné son tuyau d'air. Il y a aussi eu des fois où, en pleine plongée pour pêcher, le respirateur s'est soudainement arrêté. Il arrive parfois, en pleine mer agitée, que de grosses vagues éloignent le bateau de sa position initiale, provoquant la rupture ou l'obstruction du tuba. Dans ces moments-là, le plongeur n'a d'autre choix que de se débarrasser de son équipement et de remonter rapidement à la surface pour sauver sa vie. Mais il arrive aussi qu'à peine remonté à la surface, il soit pris dans une tempête, ses collègues ne le voient plus et il se retrouve à la dérive dans l'immensité de l'océan, sa vie aussi fragile qu'une bougie dans le vent. « Ce métier de plongeur est intrinsèquement difficile, personne n'ose prétendre être un expert. À profondeur égale, même après des années de plongée sans incident, la fatigue ou un facteur extérieur peuvent provoquer un accident. Outre l'expérience, ce qui aide un plongeur à surmonter les moments dangereux, c'est sa foi en ses ancêtres et en Dieu », a confié Son.

Pour les pêcheurs, partir en mer et ramener une abondante pêche est une source de joie et de bonheur. Mais pour les plongeurs, trouver un site riche en poissons est certes un plaisir, mais ce plaisir s'accompagne aussi de dangers, voire de risques mortels.

La pêche aux fruits de mer est à la fois amusante et dangereuse pour les plongeurs sous-marins (photo du plongeur sous-marin français 86).

La magie de la mer

Les plongeurs se racontent souvent les dangers liés à l'étrange attraction qu'ils subissent lorsqu'ils sont pris au piège d'un banc de fruits de mer. En 1995, Son, alors âgé de 17 ans, plongeait pour ramasser des palourdes lorsqu'il heurta un nid. « À ce moment-là, les palourdes étaient disposées en couches successives, et je n'avais d'autre choix que de me pencher pour en ramasser de grosses, de la taille d'une main ouverte. Il y en avait tellement que j'étais irrésistiblement attiré, et je ne pensais qu'à en prendre le plus possible sans me rendre compte que j'étais allé trop loin et que j'avais plongé trop profond. Quand je m'en suis aperçu, ma vision s'est brouillée et j'ai perdu connaissance au milieu de l'océan », se souvient Son. Heureusement, un autre plongeur l'a découvert à temps et l'a emmené aux urgences. Son était encore jeune à l'époque et a rapidement survécu.

Contrairement à M. Son, à quelques centaines de mètres de chez lui, M. Duong Van Dien (né en 1968) vit depuis 25 ans avec une paralysie des deux jambes, conséquence d'une noyade. Originaire de la province de Quang Ngai, M. Dien se rendait à la mer de Hoang Sa pour plonger à 30-40 mètres de profondeur dès l'âge de 18 ou 20 ans. Il s'installa ensuite à Binh Thuan pour exercer son métier, se maria et fonda une famille. Le jour de l'accident, M. Dien plongeait à moins de 20 mètres de profondeur pour ramasser des palourdes. À cette époque, la plongée était très lucrative. Souhaitant gagner un revenu important, il s'efforçait, à chaque sortie en mer, de rapporter le plus de palourdes possible. « À l'époque, je n'avais que 31 ans et j'étais en bonne santé ; cette profondeur était donc normale pour moi. Mais soudain, pendant une plongée ce jour-là, j'ai eu un vertige et j'ai perdu connaissance en une fraction de seconde. Mon binôme a vu que je restais longtemps à la surface, alors il a plongé et m'a ramené », se souvient M. Dien. Plus tard, à son réveil, ses amis lui ont raconté qu'il avait failli s'arrêter de respirer lorsqu'il est arrivé sur le bateau. Ses compagnons marins l'ont ramené sur le continent et ont contacté sa famille pour acheter un cercueil en vue de ses funérailles. Mais un miracle s'est produit : arrivés au port, ils ont constaté qu'il respirait encore et l'ont conduit aux urgences.

Dans la mémoire des plongeurs expérimentés de Binh Thuan, la période la plus glorieuse, mais aussi la plus tragique, de la profession se situe entre 1995 et 2000 environ. À cette époque, un plongeur gagnait entre 500 000 et 700 000 VND par jour, soit l'équivalent d'un ou deux taels d'or, ce qui était courant. Quelques jours de plongée suffisaient amplement pour s'offrir un tael d'or. Attirés par ces revenus élevés, de nombreux habitants des provinces du Centre affluèrent à Binh Thuan pour postuler. D'abord simples tireurs de corde, ils demandèrent à apprendre le métier, séduits par les gains potentiels. Certains, jeunes et moins jeunes, qui ignoraient tout de la plongée, s'essayèrent même au tuba. Après quelques jours, ils demandèrent à plonger officiellement. Sans expérience ni formation aux techniques de sauvetage, les accidents étaient fréquents. Tous les quelques mois, une personne décède et d'innombrables plongeurs sont contraints de tomber à l'eau, se retrouvent paralysés ou voient leur santé se détériorer. Le nombre d'accidents du travail liés à la plongée est si élevé que les autorités doivent organiser des formations de courte durée et des examens médicaux avant d'autoriser la plongée afin de limiter les incidents.

La seule chose qui permet à un plongeur de rester en vie au fond de la mer, c'est son tuba.

La plongée, un métier ancestral, comporte de nombreux risques, mais certains continuent de l'exercer pour gagner leur vie. Pour d'autres, c'est une tradition familiale, une vocation. D'autres encore y sont appelés, et ils en assument les responsabilités. Si les revenus de la plongée ne sont plus aussi élevés qu'avant, ils restent supérieurs à ceux d'autres professions, permettant aux plongeurs de subvenir aux besoins de leur famille et d'élever leurs enfants. Passer ses journées dans l'immensité de l'océan, à l'abri du soleil, vaut à la plongée l'expression « manger sur terre et travailler sous terre ». Cette image souligne aussi les dangers de ce métier. Un simple repas partagé peut vite basculer, quelques heures plus tard, dans un monde parallèle…

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