L'origine du 8e continent caché sous la Nouvelle-Zélande

Des chercheurs ont découvert le processus géologique qui a conduit à la création du continent de Zealandia, qui est aujourd'hui en grande partie submergé sous l'océan.

Simulation du continent de Zealandia. Photo : Ianm35/Creatas Video+ — Simulation du continent de Zealandia. Photo : *Ianm35/Creatas Video +*

Lorsque l'ancien supercontinent Gondwana s'est effondré il y a 83 millions d'années, une grande partie de celui-ci a sombré sous les vagues à la dérive. Selon certains géologues, ce morceau submergé, appelé Zealandia, aurait été le huitième continent de la Terre s'il n'avait pas été masqué par une épaisse couche d'eau océanique. En réalité, seules la Nouvelle-Zélande et les îles environnantes émergent de la surface océanique du continent, si bien que Zealandia est longtemps restée un grand mystère.

Environ 94 % des 4,9 millions de kilomètres carrés du continent sont submergés, ce qui masque les détails de la partie nord de la bande. À l'aide de données géochimiques et isotopiques provenant d'échantillons de roche récemment dragués, ainsi que de données sismiques, le chercheur Andy Tulloch de l'Institut de géologie et des sciences nucléaires (GNS) et ses collègues ont créé une carte de la zone afin de comprendre la formation du continent. Ils ont publié les résultats de leurs recherches dans la revue Tectonics, a rapporté Science Alert le 21 septembre.

Des échantillons de roche, dont certains remontent à l'époque des dinosaures, ont été prélevés sur plusieurs sites de forage d'exploration et sur certains affleurements méridionaux de Zealandia, comme les îles Chatham et les Antipodes. L'analyse de la composition chimique des échantillons, ainsi que d'autres indices géologiques présentant des similitudes avec l'Antarctique occidental, suggère que le bord de Zealandia a été subduit il y a 250 millions d'années, dans ce qui est aujourd'hui le plateau Campbell, sur la côte ouest de la Nouvelle-Zélande.

La subduction se produit lorsque deux plaques de la croûte terrestre se poussent l'une contre l'autre, provoquant l'enfoncement de l'une d'elles dans le manteau. Mais contrairement aux spéculations précédentes, les anomalies magnétiques dans la même région ne sont pas liées à cet événement, a constaté l'équipe de Tulloch. Zealandia et l'Antarctique présentent toutes deux d'importantes déformations internes. L'équipe suggère que le système d'anomalies magnétiques de Campbell a été créé par l'étirement de différentes parties du Gondwana. Ces dernières se sont finalement disloquées pour former le fond marin entourant Zealandia.

D'abord, la Zealandia/Antarctique occidental et l'Antarctique/Australie se sont séparées, permettant l'inondation de la mer de Tasman il y a environ 83 millions d'années. Puis, à la fin du Crétacé, il y a environ 78 millions d'années, la Zealandia et l'Antarctique occidental se sont séparés, formant l'océan Pacifique .

Le processus par lequel la croûte de Zealandia s'est étirée si finement avant de se briser a intrigué les géologues. L'Antarctique occidental a montré un amincissement similaire. Tulloch et ses collègues ont trouvé des preuves d'un décalage de 65 degrés dans la direction de l'étirement il y a entre 100 et 80 millions d'années. Ils pensent que cela a provoqué l'amincissement de la croûte continentale. Ces nouvelles découvertes devraient permettre aux scientifiques d'analyser plus en détail l'étrange étirement de la Terre.

An Khang (selon Science Alert )

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