Véhicule aérien sans pilote MQ-9 Reaper « Evil Bird » - le principal drone de l'armée américaine (Photo : Oryx).
Risque d’erreur de calcul ?
Dans un communiqué publié le 14 mars, l'armée de l'air américaine a accusé les chasseurs russes Su-27 d'« actions non professionnelles », provoquant une collision et provoquant la chute dans la mer Noire d'un véhicule aérien sans pilote (UAV) MQ-9 Reaper de ce pays.
« À plusieurs reprises avant la collision, les chasseurs russes Su-27 ont largué du carburant et ont volé devant le drone MQ-9 de manière imprudente, inappropriée et non professionnelle », a confirmé le général James B. Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe et en Afrique, ajoutant que les pilotes russes ont tenté de perturber la patrouille de routine du drone américain.
Le général de brigade Patrick Ryder, porte-parole du Pentagone, a révélé que des chasseurs russes Su-27 suivaient le drone MQ-9 Reaper à courte distance depuis environ une heure et demie avant la collision.
La collision a amené les observateurs à exprimer leurs inquiétudes quant à une escalade des tensions entre la Russie et les États-Unis dans la région.
Le lieu de l'incident est également très proche de la zone de guerre en Ukraine, où Moscou a accusé à plusieurs reprises les États-Unis de s'engager dans une « guerre par procuration » avec la Russie en fournissant des armes à Kiev. Selon certaines sources, la Russie a envoyé deux chasseurs Su-27 pour intercepter le drone américain afin de l'empêcher de recueillir des renseignements sur la situation en mer Noire et de les envoyer à l'Ukraine.
Le maintien d’activités militaires dans une zone maritime sensible pendant une guerre est considéré comme susceptible de conduire à des erreurs de calcul qui aggravent les tensions des deux côtés. Si rien n’est fait, des affrontements comme ceux de la mer Noire pourraient bien pousser les deux superpuissances à un conflit direct en Europe.
Du côté russe, le ministère de la Défense a par la suite démenti les accusations américaines. Selon Moscou, le drone MQ-9 Reaper s'est écrasé dans la mer parce que le pilote américain a perdu le contrôle. La Russie a également affirmé que ses avions « n'avaient pas utilisé d'armes ni approché le drone américain ». En outre, la Russie a accusé le drone américain de « se rapprocher de la zone frontalière de la Fédération de Russie ».
L'ambassadeur de Russie aux États-Unis, Anatoly Antonov, a déclaré que l'incident du 14 mars était « un acte d'agression ». Cependant, M. Antonov a affirmé que « la Russie ne voudra pas d’une confrontation directe avec les États-Unis ».
Immédiatement après le crash du drone MQ-9, l'armée américaine a entamé une course contre la montre pour récupérer le drone. Le drone MQ-9 Reaper est l'un des drones les plus modernes et les plus importants de l'armée américaine. Par conséquent, laisser les secrets militaires de ces drones tomber entre les mains de l’ennemi est quelque chose que Washington ne souhaite pas.
"Pour autant que je sache, à ce stade, la partie russe n'a pas été en mesure de récupérer le drone écrasé", a déclaré le général de brigade Ryder aux journalistes dans l'après-midi du 14 mars, heure locale.
Le même jour, le porte-parole de la Maison Blanche, John Kirby, a affirmé que l'incident n'affecterait pas les plans opérationnels américains en mer Noire.
« Les États-Unis continueront d'opérer dans l'espace aérien et les eaux internationales. La mer Noire n'est le domaine exclusif d'aucun pays », a souligné M. Kirby.
MQ-9 Reaper « Evil Bird » – Le principal drone américain
Le MQ-9 Reaper est l'un des principaux avions de combat sans pilote de l'armée américaine. Conçu et construit par l'entrepreneur General Atomics, le drone a fait ses débuts en 2001 et est entré en service en 2007.
Drone américain MQ-9 Reaper en mission de combat (Photo : US Air Force).
Avec une longueur de 11 m, une envergure de 20 m et une hauteur de 3,6 m, le MQ-9 Reaper peut décoller avec une charge utile maximale de près de 1,5 tonne et voler en continu pendant 14 heures ou près de 2 000 km.
Le drone MQ-9 Reaper est généralement exploité par deux pilotes à partir d'une base de commandement au sol. Ces deux pilotes se relayeront pour être chargés de contrôler les systèmes et les équipements de combat de l'avion ou de recueillir des renseignements.
Ce type de drone est souvent utilisé dans des missions de reconnaissance et d'attaque de cibles avec des armes de haute précision. Actuellement, le MQ-9 Reaper est équipé d'armes puissantes telles que les missiles guidés antichars AGM-114 Hellfire, les bombes guidées laser GBU-12 Paveway II, les bombes intelligentes GBU-38 JDAM ainsi que les missiles air-air AIM-9 Sidewinder.
Dans la région de la mer Noire, les drones MQ-9 Reaper sont souvent utilisés pour recueillir des renseignements sur les opérations de la marine russe. Le prix unitaire d’un drone de ce type est actuellement d’environ 32 millions USD. Selon certaines sources, l'armée américaine possède et exploite actuellement environ 300 drones MQ-9 Reaper dans différentes versions.
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