Certains pensent que le barrage de Kakhovka s'est effondré en raison d'un affaiblissement de sa structure après des décennies d'exploitation, mais de nombreux experts penchent pour la possibilité d'un sabotage.
Tôt le matin du 6 juin, le barrage hydroélectrique de Kakhovka, le plus grand des six barrages de l'époque soviétique sur le fleuve Dniepr, a cédé de manière inattendue, libérant des milliards de mètres cubes d'eau en aval et provoquant des inondations généralisées à Kherson.
Le barrage a commencé à céder vers 2h50 du matin le 6 juin, mais pendant des heures après, Vladimir Leontiev, le maire de Nova Kakhovka, ville située au pied du barrage et nommé par la Russie, a insisté sur le fait que la situation était « normale » et a rejeté les informations faisant état d'un quelconque incident au barrage de Kakhovka.
Mais au matin, lorsque des vidéos de la rupture du barrage ont commencé à circuler sur les réseaux sociaux, Leontiev a modifié sa déclaration, admettant que le barrage avait effectivement cédé. Peu après, de nombreux blogueurs pro-Kremlin et les médias d'État russes ont avancé la théorie selon laquelle le barrage de Kakhovka s'était effondré de lui-même en raison d'un affaiblissement structurel progressif.
Le barrage de Kakhovka avant (à gauche) et après sa rupture le 6 juin. Photo : Reuters
Le barrage de Kakhovka est en service depuis près de 70 ans, ce qui amène certains experts à penser que l'affaiblissement de sa structure, cause de son effondrement, ne peut être exclu.
« Kakhovka est un barrage-poids en béton de 35 mètres de haut et 85 mètres de long. Ce type de barrage est très répandu dans le monde . S'il est bien conçu, construit et entretenu correctement, le risque de rupture est très faible », a déclaré Craig Goff, directeur de l'ingénierie et responsable de l'équipe Barrages et Réservoirs au sein du cabinet de conseil HR Wallingford. « Cependant, on ignore comment le barrage a été entretenu pendant plus d'un an de conflit. »
La zone entourant le barrage a été le théâtre d'intenses combats, et le barrage lui-même a déjà subi des dommages. Plusieurs sections du côté nord du barrage et certains de ses déversoirs ont été touchés par une petite explosion en novembre dernier, lorsque la Russie a retiré ses troupes des rives occidentales du Dniepr et du Kherson face à l'avancée ukrainienne.
L'Ukraine a ensuite repris le contrôle de la ville de Kherson, sur la rive ouest du Dniepr, mais la Russie a conservé la zone située sur la rive est du fleuve et le barrage de Kakhovka.
Les images satellites de Maxar montrent que la route en amont du barrage était intacte le 28 mai, mais sur des images prises le 5 juin, la veille de la rupture du barrage, une portion de route s'était effondrée. On ignore comment les dégâts causés à la route en amont du barrage ont affecté la structure de ce dernier.
D'après Hydroweb, les données montrent que le niveau d'eau du réservoir du barrage de Kakhovka a également atteint des niveaux records le mois dernier. Vladimir Rogov, un responsable nommé par la Russie dans la province de Zaporijia, a déclaré le 5 mai que le niveau d'eau du réservoir de Kakhovka avait augmenté de 17 mètres, soit 2,5 mètres de plus que la normale.
Cependant, certains experts ont exprimé leur scepticisme quant à cette hypothèse, car le barrage de Kakhovka a été construit de manière très robuste et des éléments suggèrent que sa rupture n'est pas due à des facteurs naturels.
« Si la rupture était due à une pression d'eau excessive en amont, le barrage ne se serait rompu qu'à un seul endroit, et la brèche se serait ensuite progressivement agrandie. Or, les images prises sur place montrent que le barrage s'est rompu simultanément en deux parties, ce qui indique qu'il ne s'agit pas d'un phénomène naturel », a déclaré Chris Binnie, professeur invité à l'Université d'Exeter et président d'une entreprise britannique spécialisée dans l'énergie marémotrice et l'environnement.
L'expert Goff a déclaré que la conception du barrage de Kakhovka tenait compte de très hauts niveaux d'eau, voire de graves inondations. L'ouvrage est également doté d'un déversoir permettant l'écoulement de l'eau lorsque le niveau monte trop.
Andy Hughes, ingénieur en réservoirs au Royaume-Uni, a déclaré qu'une structure aussi imposante devrait faire face à de nombreux problèmes simultanés pour libérer les 18 milliards de mètres cubes d'eau. « Les barrages-poids sont conçus pour résister à de très hautes pressions », a-t-il précisé.
L'impact dévastateur de la rupture du barrage de Kakhovka. Vidéo : RusVesna
Le fait que la digue du barrage ait été progressivement endommagée par des bombardements des deux côtés au cours des derniers mois ne devrait pas entraîner son effondrement.
« Le barrage de Kakhovka a été construit pour résister à une explosion nucléaire », a déclaré Ihor Syrota, directeur d'Ukrhydroenergo, la compagnie hydroélectrique ukrainienne. « Pour détruire le barrage de l'extérieur, il faudrait au moins trois bombes larguées par avion, pesant chacune 500 kg, frappant toutes au même endroit. »
Syrota a donc déclaré que les obus d'artillerie ou les missiles dispersés sur la structure du barrage n'étaient pas suffisamment puissants pour provoquer une rupture structurelle entraînant son effondrement.
Peter Mason, ingénieur britannique spécialisé dans les barrages et l'hydroélectricité, a également déclaré que des tirs d'obus provenant de l'extérieur n'auraient pas pu provoquer une telle rupture de barrage.
NOSAR, une organisation norvégienne indépendante qui surveille les tremblements de terre et les explosions nucléaires, a enregistré de forts signaux sismiques dans la zone du barrage de Kakhovka à 2 h 54 le 6 juin, très près de l'heure à laquelle le barrage a cédé.
« Quand j’ai vu les nouvelles concernant l’effondrement du barrage, j’ai pensé qu’il fallait que je vérifie les données pour voir s’il s’agissait d’une explosion ou simplement d’une défaillance structurelle. Puis nous avons vu des données concernant une explosion à proximité du barrage, voire directement au niveau du barrage », a déclaré Anne Lycke, directrice générale de NOSAR.
On ignore pour l'instant si les découvertes de NOSAR sont à l'origine de la rupture du barrage. Cependant, de nombreux experts penchent pour l'hypothèse d'un sabotage par des explosifs placés à l'intérieur du barrage.
Les experts estiment que le barrage de Kakhovka a commencé à s'effondrer en son centre, près de la centrale hydroélectrique, avant que l'effondrement ne se propage vers l'extérieur. Ils affirment que la destruction complète d'un tel barrage nécessiterait de nombreuses charges explosives placées stratégiquement par des experts à ses points les plus fragiles.
Gareth Collett, ingénieur en explosifs et ancien dirigeant de l'association professionnelle de déminage au Royaume-Uni, a déclaré que lorsqu'une explosion se produit dans un espace confiné à l'intérieur du barrage, toute l'énergie de l'explosion impacte toutes les structures environnantes, provoquant les destructions les plus importantes.
La structure du barrage de Kakhovka avant et après son effondrement. Graphique : WSJ
D'après les experts, lorsque des explosions se produisent dans la partie submergée du barrage, la puissance destructrice est amplifiée.
« Les explosions sous-marines peuvent amplifier considérablement les ondes de choc qui frappent les structures », a déclaré Collett.
Il est possible que la partie centrale du barrage ait été visée par des explosions contrôlées afin d'inonder la centrale hydroélectrique et de provoquer l'effondrement de ses murs. Cela signifierait qu'il s'agissait d'une opération « ciblée et délibérée ».
En théorie, des engins explosifs placés à l'intérieur de la centrale hydroélectrique pourraient rompre les conduites d'eau alimentant les turbines, inondant la centrale et provoquant l'effondrement de ses murs, avant que le reste de la structure ne soit détruit.
« L’avis général actuel est qu’il semble que quelqu’un ait vandalisé le barrage. Cependant, nous ne pouvons pas l’affirmer avec certitude pour le moment », a déclaré Mason.
Les experts estiment que déterminer la cause exacte de l'effondrement du barrage de Kherson nécessite une enquête indépendante examinant toutes les preuves disponibles. Cependant, dans les circonstances actuelles, une telle enquête est impossible.
Le 30 mai, une semaine avant la rupture du barrage, le gouvernement russe a promulgué une loi relative à la « sécurité des ouvrages hydrauliques » dans les quatre provinces ukrainiennes nouvellement annexées. Cette loi interdit toute enquête sur les incidents impliquant des infrastructures hydroélectriques et d'irrigation liés à des hostilités, au sabotage ou au terrorisme avant le 1er janvier 2028. Elle a été signée par le Premier ministre russe Mikhaïl Michoustine et est entrée en vigueur à cette date.
Thanh Tam (D'après WSJ, CNN, TASS )
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