Les plongeuses évoluent et modifient leurs gènes pour s'adapter à des environnements difficiles

(Dan Tri) - Un groupe de plongeuses vivant sur l'île de Jeju, en Corée du Sud, ont évolué et modifié génétiquement pour aider leur corps à s'adapter à l'environnement froid de l'eau de mer, les aidant ainsi à chasser les fruits de mer plus efficacement.

Haenyeo (littéralement « femmes de la mer ») est le nom donné aux plongeuses en mer qui vivent sur l'île de Jeju, en Corée du Sud. Ces femmes peuvent encore plonger dans la mer à plus de 80 ans, jusqu'à une profondeur de 10 m sans aucun équipement respiratoire.

Leur travail consiste à chasser et à collecter des fruits de mer, notamment des ormeaux, des oursins, des poulpes, des algues...

Les plongeuses Haenyeo peuvent plonger dans l'eau de mer glaciale sans équipement respiratoire, même lorsqu'elles ont plus de 70 ans (Photo : NYT).

Bien que chaque plongée dans la mer ne dure qu'environ une minute, les sorties de plongée Haenyeo durent en continu pendant 4 à 5 heures, ce qui exige une endurance incroyable de la part des plongeuses.

Les scientifiques pensent qu'après de nombreuses générations de plongée, ce groupe de plongeuses a connu des évolutions biologiques et génétiques qui leur permettent de plonger en apnée dans l'eau de mer froide pendant de longues périodes.

Pour explorer cette question, des chercheurs dirigés par des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley (États-Unis) ont analysé les génomes de 30 plongeuses Haenyeo, de 30 femmes non plongeuses vivant sur l'île de Jeju et de 31 femmes vivant sur le continent coréen.

Les femmes qui se sont portées volontaires pour l’étude avaient en moyenne 65 ans, ce qui correspond à l’âge de travail de nombreuses Haenyeo.

Les chercheurs ne se sont pas arrêtés à la génétique, mais ont également vérifié le rythme cardiaque et la tension artérielle des femmes pendant qu'elles se reposaient et pendant des séances de « plongée simulée », qui consistaient à retenir leur souffle et à plonger leur visage dans l'eau froide.

L’étude a conclu que les plongeuses Haenyeo présentaient des changements génétiques, évoluant pour les aider à s’adapter à la plongée.

Les plongeuses ont une évolution biologique qui leur permet de travailler régulièrement dans des environnements difficiles (Photo : CNBC).

Tout d’abord, les chercheurs ont découvert que les femmes vivant sur l’île de Jeju, qu’elles soient Haenyeo ou non, étaient génétiquement différentes des femmes vivant sur le continent coréen. Cela suggère que les habitants de l’île de Jeju sont très probablement issus d’un groupe ancestral différent de ceux du continent.

Les scientifiques affirment que les Haenyeo possèdent une série de mutations génétiques qui les aident à faire face au stress de la plongée, notamment un gène qui améliore la tolérance au froid, permettant aux plongeuses d'être moins vulnérables à l'hypothermie lorsqu'elles plongent dans l'eau froide.

Ils possèdent également un autre gène lié à une pression artérielle diastolique plus basse, ce qui les aide à retenir leur souffle plus longtemps. C'est probablement la raison pour laquelle Haenyeo peut plonger profondément dans la mer sans équipement respiratoire.

Lorsque les scientifiques ont simulé une plongée en eau froide, les participants à l’étude ont ressenti une baisse de leur rythme cardiaque, réflexe naturel visant à conserver l’oxygène dans le corps.

Cependant, les Haenyeo ont montré une supériorité en matière de réduction du rythme cardiaque, leur rythme cardiaque diminuant en moyenne de 18,8 battements par minute, contre seulement 12,6 battements par minute pour les autres femmes vivant à Jeju mais ne pratiquant pas la plongée.

Un rythme cardiaque plus lent aide les plongeuses à conserver leur énergie et à augmenter leurs réserves d’oxygène, un avantage clé qui leur permet de plonger plus profondément et plus longtemps avec une seule respiration.

« Comme les Haenyeo plongent pendant de longues périodes, leur rythme cardiaque est entraîné à diminuer davantage. Nous avons constaté que le rythme cardiaque d'une plongeuse diminuait de plus de 40 battements après seulement 15 secondes », a déclaré Melissa Ilardo, généticienne à l'Université de l'Utah (États-Unis) et membre de l'équipe de recherche.

Le nombre de plongeuses à Jeju diminue car de nombreuses filles ne veulent plus exercer ce métier dangereux (Photo : Shutterstock).

Cependant, comme de nombreux autres traits culturels traditionnels à travers le monde , la tradition Haenyeo s'estompe progressivement car de nombreuses jeunes femmes de Jeju ne veulent pas continuer à plonger, ce qui entraîne une diminution du nombre de plongeuses Haenyeo.

Les plongeuses Haenyeo âgées de plus de 70 ans travaillent toujours, mais ce sera probablement la dernière génération de plongeuses à Jeju.

Cependant, les évolutions biologiques et génétiques qui ont été façonnées au fil des générations de travaux de plongée de Haenyeo peuvent laisser un héritage durable, non seulement en tant que mémoire culturelle, mais aussi en tant que ressource scientifique importante.

Les scientifiques affirment qu’étudier la façon dont les Haenyeo s’adaptent aux environnements de travail difficiles pourrait aider la médecine moderne à découvrir des informations bénéfiques.

« Si nous pouvons étudier plus en détail les changements biologiques et génétiques des plongeuses à Jeju, cela pourrait être une ressource précieuse pour trouver des traitements pour diverses maladies, telles que l'hypertension pendant la grossesse ou l'accident vasculaire cérébral », a ajouté le Dr Melissa Ilardo.

Les résultats des recherches des scientifiques ont été publiés dans la revue scientifique Cell Reports.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nhom-nu-tho-lan-tu-tien-hoa-bien-doi-gen-de-phu-hop-moi-truong-khac-nghiep-20250513010828928.htm