Chasseurs de météorites dans le désert

Les météorites sont généralement noires et se détachent nettement sur le sable du désert, ce qui facilite leur repérage par les « chasseurs » de météorites en Mauritanie, pays d'Afrique du Nord-Ouest.

Les scientifiques estiment que plus de 45 tonnes de matière météoritique pénètrent chaque jour dans l'atmosphère terrestre. La majeure partie se consume, formant des météores. Parmi les rares météoroïdes qui ne se consument pas, la plupart finissent dans l'océan. Le reste passe largement inaperçu, se fondant parmi les autres roches naturelles de la Terre.

Mais dans les vastes déserts de Mauritanie, pays d'Afrique du Nord-Ouest, les éleveurs ont appris à repérer les météorites. Ils expliquent qu'elles présentent souvent une surface sombre, due à la fusion lors de leur traversée de l'atmosphère. Bien que l'on trouve de telles météorites partout, les scientifiques affirment qu'elles sont particulièrement faciles à repérer dans des endroits comme les déserts, où elles se détachent nettement sur le fond de sable jaune et brun.

La chasse aux météorites est devenue un passe-temps pour les habitants de la région, mais aussi une source de revenus.

Mohamed Bagouma examine une pierre dans le désert tout en gardant son troupeau de chameaux tôt le matin, à quelques kilomètres de son campement près de Bir Moghrein. Photo : Washington Post

Le trajet en voiture de Nouakchott, la capitale de la Mauritanie, au camp de Bir Moghrein dans le désert du Sahara, où vivent des nomades, prend au moins 18 heures. La seconde moitié du trajet est sablonneuse et il n'y a aucune signalisation routière.

En 2011, des nomades du Maroc voisin ont affirmé avoir aperçu une boule de feu illuminant le ciel. Des scientifiques ont par la suite confirmé qu'une météorite martienne géante, baptisée Tissint, s'était écrasée dans le pays. Des fragments ont été distribués à divers musées, instituts de recherche et collectionneurs. Les chercheurs pensent qu'ils pourraient contenir des traces d'eau sur Mars.

La découverte suscita une vive curiosité dans toute la région. La nouvelle parvint jusque dans les recoins les plus reculés de Mauritanie. Les recherches de la météorite commencèrent.

Mohamed Bagouma, éleveur de bétail et « chasseur » de météorites originaire de Bir Moghrein, a déclaré avoir commencé à rechercher des roches cosmiques il y a une dizaine d'années.

« Pour moi, c'était étrange », a déclaré Bagouma. « Avant, nous pensions que ces pierres étaient inutiles. »

Tandis que Bagouma et son fils traversaient le désert avec leur caravane de chameaux, ils gardaient les yeux rivés au sol. Bagouma confia n'avoir trouvé qu'une seule fois une météorite de valeur, mais il gardait espoir. Il se souvenait de l'histoire d'un autre berger qui avait trouvé une météorite si précieuse qu'elle lui avait permis de réunir assez d'argent pour faire déménager toute sa famille en ville.

Bagouma apportait souvent les pierres qu'il ramassait à Lamine Henoun, un expert local.

Henoun, âgé de 50 ans, a fait des études de lettres à l'université et parle plusieurs langues. Il travaille actuellement comme agent de sécurité à temps partiel. Il a acquis des connaissances sur les météorites en autodidacte. Selon lui, le type le plus courant est la chondrite, qui provient de la ceinture d'astéroïdes. Les types les plus rares et les plus précieux proviennent de Mars et de la Lune.

« Celle-ci est plutôt bonne », dit Henoun en examinant les pierres que Bagouma avait apportées un soir récemment.

Henoun sortit de son petit sac une loupe et un aimant. La plupart des météorites contiennent du fer-nickel, un alliage qui attire les aimants et qui est absent des roches terrestres. Il approcha l'aimant de la roche qui semblait la plus prometteuse et secoua la tête, déçu. Elle n'était pas attirée par l'aimant.

« La recherche de météorites est surtout une question de chance », a déclaré Henoun.

Chaque jour, les bergers lui apportaient des pierres, mais Henoun n'en trouvait qu'une ou deux de valeur par mois. Dans ces cas-là, il se rendait au bureau de douane de la ville, se connectait à Internet via Starlink et publiait des photos sur Facebook et TikTok dans l'espoir d'attirer des collectionneurs.

Bagouma tient dans sa main des pierres qu'il pense être des météorites. Photo : Washington Post

Il a un jour gagné 55 dollars en vendant une chondrite rare. C'était la plus grosse somme qu'Henoun ait jamais gagnée grâce à la vente de météorites. Cela équivalait presque à son salaire mensuel. « En réalité, les pauvres d'ici n'en profitent pas beaucoup », a-t-il déclaré.

Ahmedou Cheikh Abba fait exception. Ce religieux de 36 ans affirme qu'il ne s'était jamais intéressé aux météorites avant 2023, date à laquelle il a rejoint un groupe de prospecteurs d'or près de la frontière algérienne.

Pendant une pause, il remarqua « une pierre plus sombre que les autres ». « Elle était multicolore. J'ai su que c'était le signe d'une météorite », a déclaré Abba.

Il a publié une photo de la pierre sur Facebook et a reçu de nombreuses réponses. Abba l'a ensuite vendue pour 2 500 $ à un acheteur marocain qui pensait qu'il s'agissait d'une météorite lunaire.

Mais après une analyse plus approfondie, l'homme conclut qu'il s'agissait d'une simple pierre. Cependant, Abba avait déjà partagé l'argent avec sa famille et emmené ses enfants en vacances.

« Tout le monde sait que la recherche de météorites comporte toujours des risques », a-t-il dit en haussant les épaules.

La recherche de météorites est largement non réglementée en Mauritanie. Récemment, à Nouakchott, un groupe d'hommes d'âge mûr, se présentant tous comme marchands de météorites, discutaient bruyamment au bord de la route. À l'approche de journalistes, ils ont sorti des pierres de couleurs et de tailles variées.

Hama Sidi Othaman souriait en présentant sa collection. Il expliquait qu'il collectionnait les météorites depuis 2011 et qu'il en proposait une à la vente pour 64 000 $. Il affirmait que c'était une aubaine pour tout collectionneur de météorites.

« Cela vient assurément de la Lune », a affirmé Othaman.

Ely Cheikh Mohamed Navee est actuellement président de la Société astronomique de Mauritanie. Selon lui, il est le seul Mauricien titulaire d'un doctorat en sciences planétaires.

Navee a déclaré que la Mauritanie compte actuellement six cratères d'impact potentiels, dont deux ont été confirmés par des scientifiques et enregistrés dans la base de données Earth Impact Database.

Lamine Henoun (au centre) examine les pierres apportées par Bagouma. Photo : Washington Post.

Robert Ward, collectionneur de météorites en Arizona (États-Unis), fait partie de ces personnes de plus en plus nombreuses qui alimentent le commerce des roches spatiales. Ward affirme que certains des plus beaux spécimens qu'il a collectionnés proviennent d'Afrique du Nord, notamment de Mauritanie.

Il a évoqué la possibilité de trésors similaires disséminés dans tout le sud-ouest des États-Unis. « Mais ici, les gens restent assis à regarder la télévision », a déclaré Ward. « Là-bas, ils les cherchent tous les jours. »

Bien que la Mauritanie ne possède ni musée des météorites ni marché pour celles-ci, Navee affirme que son pays bénéficie tout de même d'un avantage certain.

« Les nomades sont les meilleurs collectionneurs du monde », a-t-il déclaré.

« Les météorites découvertes en Mauritanie pourraient nous apprendre beaucoup sur l'univers et notre place en son sein », a souligné Navee. « L'avenir réside dans ce qui nous vient de l'espace. »

Source : https://baohatinh.vn/nhung-nguoi-san-thien-thach-giua-sa-mac-post287027.html