Une découverte inattendue sur Vénus révèle des indices sur le passé de la Terre

Recouverte d'une épaisse couche d'acide sulfurique et suffisamment chaude pour faire fondre le plomb, la surface de Vénus était considérée comme totalement dépourvue de vie. Pendant des décennies, les chercheurs ont cru que la planète elle-même était morte, avec une épaisse croûte intacte, inaltérée par l'activité géologique ou volcanique.

Cependant, des signes récents d’activité volcanique sur Vénus ont montré que, au moins géologiquement, Vénus est vivante.

Une découverte inattendue sur Vénus révèle des indices sur le passé de la Terre - 1 — Maat Mons, haute de 9 km, est la plus haute montagne de Vénus. Une structure effondrée formant une caldeira présente les signes d'une éruption volcanique. (Photo : NASA)

La découverte provient du vaisseau spatial Magellan de la NASA, lancé en orbite autour de Vénus il y a 30 ans et qui a utilisé un radar pour pénétrer les épais nuages de la planète « sœur » de la Terre.

Les images montrent un cratère volcanique, ou caldeira, en croissance rapide sur une période de huit mois. Sur Terre, la formation d'une caldeira est un événement rare, ne se produisant que quelques fois par siècle. Seulement sept caldeiras se sont formées entre 1911 et 2016, la plus récente ayant eu lieu sur le volcan Kīlauea à Hawaï en 2018.

« J’ai été absolument fascinée de voir cela », a déclaré Martha Gilmore, une planétologue de l’Université Wesleyan qui n’a pas participé à la recherche.

Entre-temps, Robert Herrick, un scientifique planétaire de l'Université d'Alaska - responsable de l'étude - a déclaré : « Nous pouvons désormais réfuter l'idée que Vénus est une planète morte. »

Cette découverte, publiée dans la revue Science, fait de Vénus le troisième corps du système solaire à abriter des volcans actifs, avec la Terre et Io, lune de Jupiter. La découverte de nouveaux volcans sur Vénus, à partir de données anciennes et nouvelles, aidera les scientifiques à mieux comprendre l'intérieur de la planète et son évolution.

Ces dernières années, les scientifiques ont découvert des indices sur l'activité géologique de Vénus. En 2010, des scientifiques étudiant les données de Venus Express, la première sonde d'exploration de Vénus de l'Agence spatiale européenne, ont découvert trois régions exceptionnellement chaudes, où, selon eux, des coulées de lave datant de millions d'années n'ont pas encore refroidi.

Quelques années plus tard, la sonde a détecté de grandes quantités de dioxyde de soufre sur Vénus, suggérant qu'il provenait d'une autre source, comme les volcans. En 2021, après une nouvelle analyse des données de la sonde Magellan, les chercheurs ont observé des amas de croûte terrestre entassés en un fouillis, signe que des couches rocheuses se déplacent sous la surface.

Avec ces signes à l’esprit, Herrick a décidé d’examiner les données de Magellan.

« C'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin, sans garantie d'en trouver une », a déclaré Herrick. Il avait quelques cibles précises en tête, dont Maat Mons. À 9 000 mètres d'altitude, Maat Mons est la plus haute montagne de Vénus. La recherche d'une activité volcanique sur Vénus est difficile, mais après des centaines d'heures de collecte de données, Herrick a découvert ce qui ressemblait à une caldeira modifiée. Cette modification de la caldeira était une preuve évidente d'activité volcanique sur Vénus.

Sur Vénus, il n'y a pas de plaques tectoniques organisées, mais la chaleur s'échappe à des endroits de sa surface qui ressemblent à ce qui se produit aux endroits où les plaques tectoniques forment le plancher océanique sur Terre, a expliqué Suzanne Smrekar, géophysicienne au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Comprendre l'activité géologique complexe comme les plaques tectoniques pourrait fournir des indices pour la recherche de planètes habitables dans l'univers.

La Terre est une planète spéciale du système solaire pour de nombreuses raisons, notamment son atmosphère, son eau liquide et sa lune.

« Même si Vénus n'est pas exactement comme la Terre avant la tectonique des plaques, l'étude de la planète pourrait néanmoins fournir des informations précieuses sur les processus géologiques des premiers jours de la formation de notre planète », a déclaré Tristan Salles, géomorphologue à l'Université de Sydney.

Kieu Anh (VOV.VN/Axios, Science)

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