Découverte de la plus ancienne forêt fossile du monde

Des chercheurs britanniques ont découvert une forêt fossile d'arbres bas ressemblant à des palmiers qui existait au milieu du Dévonien, il y a 390 millions d'années.

Spécimen d'arbre fossile dans une forêt du sud-ouest de l'Angleterre. Photo : Christopher Berry — Spécimen d'arbre fossile dans une forêt du sud-ouest de l'Angleterre. Photo : *Christopher Berry*

Des troncs d'arbres fossilisés découverts par hasard dans le sud-ouest de l'Angleterre appartiennent à la plus ancienne forêt de la planète, selon une étude publiée dans la revue Geological Society, rapportée par Live Science le 5 mars. Ces fossiles, vieux de 390 millions d'années, sont plus anciens que la forêt fossile de Gilboa, dans l'État de New York, vieille de 386 millions d'années. Cette nouvelle découverte met en évidence les différences entre les deux écosystèmes, montrant que les forêts sont passées d'un état relativement vierge à un vert luxuriant en seulement quelques millions d'années, a déclaré Neil Davies, professeur au département des sciences de la Terre de l'université de Cambridge, qui a dirigé l'étude.

Ces découvertes sont remarquables car elles révèlent une différence de complexité entre les arbres anciens de Gilboa et ceux de la forêt anglaise, qui semble n'avoir été constituée que d'une seule espèce. Cette plante éteinte, appelée cladoxylopside, serait un proche parent des fougères et des prêles. « Les cladoxylopsides ressemblent à des palmiers, mais ce ne sont pas des palmiers. Ils ont une longue base centrale et de nombreuses frondes semblables à celles des palmiers en sortent, mais ce ne sont pas des feuilles, mais des brindilles », a expliqué Davies.

Les cladoxylopsides étaient densément ramifiés sur les 2 à 4 m de leur sommet, ce qui signifie qu'il ne s'agissait pas d'une forêt haute. Les fossiles ont été préservés sous forme de troncs creux remplis de sédiments et de sections tombées, aplaties au fil du temps, comme « enfouies dans le sol et la roche ». Les traces de la jonction entre les branches et les troncs sont encore clairement visibles.

Davies et ses collègues ont découvert les vestiges de la forêt lors de travaux de terrain dans la formation de grès de Hangman, datant du Dévonien moyen (il y a 383 à 393 millions d'années). Durant cette période, la Grande-Bretagne faisait partie d'un continent appelé Laurentia, situé juste sous l'équateur, ce qui impliquait un climat chaud et sec. Des arbres beaucoup plus anciens existaient ailleurs dans le monde , les premières plantes étant apparues sur terre il y a 500 millions d'années. Cette nouvelle découverte constitue le plus ancien exemple d'une forêt où les arbres poussaient en nombre et en proximité les uns des autres.

Parmi les arbres fossilisés, l'équipe a découvert les traces de petits insectes rampants du Dévonien. Bien qu'initialement prévu d'examiner les sédiments, la découverte de la forêt fossile pourrait révéler un tournant dans l'écologie végétale du Dévonien.

An Khang (selon Live Science )

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