Découverte de la plus ancienne forêt fossile du monde.

Des chercheurs ont découvert une forêt fossilisée composée de nombreux arbres bas, ressemblant à des palmiers, qui existait au milieu de la période dévonienne, il y a 390 millions d'années.

Spécimens d'arbres fossilisés dans une forêt du sud-ouest de l'Angleterre. Photo : Christopher Berry — Spécimens d'arbres fossilisés dans une forêt du sud-ouest de l'Angleterre. Photo : *Christopher Berry*

Des troncs d'arbres fossilisés, découverts par hasard dans le sud-ouest de l'Angleterre, appartiennent à la plus ancienne forêt du monde, selon une étude publiée dans la revue Geological Society et relayée par Live Science le 5 mars. Ces fossiles, vieux de 390 millions d'années, sont plus anciens que la forêt fossile de Gilboa, dans l'État de New York (États-Unis), qui remonte à 386 millions d'années. Cette découverte met en lumière les différences entre ces deux écosystèmes, démontrant que les forêts sont passées d'un état relativement vierge à un état luxuriant et verdoyant en quelques millions d'années seulement, explique Neil Davies, professeur de sciences de la Terre à l'université de Cambridge et principal auteur de l'étude.

Les résultats de cette recherche sont remarquables car ils révèlent une différence entre la complexité de la végétation ancienne de Gilboa et celle de la forêt anglaise, où il ne semble exister qu'une seule espèce végétale. Cette plante disparue, appelée cladoxylopside, serait un proche parent des fougères et des prêles. « La cladoxylopside ressemble à un palmier, mais elle n'a rien à voir avec les palmiers. Elle possède un long tronc central et de nombreuses feuilles en forme de peigne qui s'étendent vers l'extérieur ; ce ne sont pas des feuilles, ce sont des branches », explique Davies.

Ces cladoxylopsides développent de nombreux rejets à leur sommet, atteignant une hauteur de 2 à 4 mètres, ce qui indique qu'il ne s'agit pas d'une forêt dense. Les arbres fossilisés sont conservés sous forme de troncs creux remplis de sédiments et de sections aplaties par le temps, comme « moulés dans la roche ». Les traces des articulations entre les branches et le tronc restent nettement visibles.

Davies et ses collègues ont découvert par hasard les vestiges de cette forêt lors de recherches de terrain dans la formation de grès de Hangman, datant du Dévonien moyen (il y a 383 à 393 millions d'années). À cette époque, la Grande-Bretagne faisait partie d'un continent appelé Laurentia, situé juste au sud de l'équateur, ce qui explique un climat très chaud et sec. De nombreuses espèces végétales plus anciennes existaient ailleurs dans le monde , les premières plantes étant apparues sur terre il y a 500 millions d'années, mais cette nouvelle découverte constitue le plus ancien exemple connu d'une forêt dense.

Parmi les arbres fossilisés, l'équipe de recherche a découvert des traces de petits insectes datant du Dévonien. Bien qu'ils aient initialement prévu d'examiner la couche sédimentaire, la découverte de cette forêt fossilisée pourrait marquer un tournant dans l'écologie végétale du Dévonien.

An Khang (selon Live Science )

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