Image de simulation de la planète LTT9779b
Les nuages peuvent réfléchir une grande quantité de lumière. Les nuages terrestres renvoient environ 30 % de la lumière du Soleil vers l'espace, tandis que Vénus en réfléchit jusqu'à 75 %, ce qui en fait l'objet le plus brillant du ciel nocturne terrestre.
Des astronomes ont découvert une planète encore plus brillante que Vénus. Selon un article publié dans la revue Astronomy & Astrophysics , cette planète, baptisée LTT9779b, réfléchit 80 % de la lumière qu'elle reçoit de son étoile. Cela en fait la planète la plus brillante connue, ou le « miroir » le plus brillant de l'univers.
LTT9779b a été découverte grâce à la mission Cheops de l'Agence spatiale européenne (ESA). Il lui faut environ 19 heures pour effectuer une orbite complète autour d'une étoile semblable à notre Soleil.
Sa distance par rapport à l'étoile centrale est si proche que le côté fixé à l'étoile a une température estimée jusqu'à 2 000 degrés Celsius.
LTT9779b est légèrement plus grande et plus massive que Neptune. Sa caractéristique la plus frappante est ses couches nuageuses hautement réfléchissantes, composées d'éléments métalliques et de minéraux de silice.
« Imaginez un monde en feu, proche de l’étoile, avec des nuages de métaux lourds flottant dans l’atmosphère et faisant pleuvoir des particules de titane métallique », a déclaré le co-auteur James Jenkins, astronome à l’Université Diego Portales et au CATA (Santiago, Chili).
L'existence de LTT9779b demeure un mystère. Normalement, les planètes de la taille de Neptune et si proches de leur étoile ont peu de chances de conserver leur atmosphère. Il devrait leur rester un noyau dense de la taille de la Terre.
Le fait que LTT9779b conserve une atmosphère et d'épaisses couches de nuages entourant la surface de la planète peut être dû à sa réflectivité lumineuse extrêmement élevée.
Les nuages de LTT9779b constituent un autre mystère. À des températures aussi extrêmes, ils ne devraient pas pouvoir subsister, même s'ils étaient constitués de verre ou de métal.
Au-dessus de 100 °C, les nuages d'eau ne peuvent se former, car ils sont trop chauds. Pourtant, la planète existe toujours, avec une atmosphère et des nuages, défiant toutes les règles connues de l'homme.
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