Mission extraterrestre spectaculaire

Le 24 septembre au soir (heure vietnamienne), une équipe de la NASA a récupéré avec succès une capsule contenant des matériaux extraterrestres, au terme d'une mission périlleuse. Lancée en 2016, la sonde OSIRIS-Rex s'est placée en orbite autour de l'astéroïde Bennu en 2018. Deux ans plus tard, elle a collecté des échantillons à la surface de ce corps céleste et a entamé son voyage de retour vers la Terre en mai 2021. Ce périple aller-retour a couvert une distance totale de plus de 6,21 milliards de kilomètres, a rapporté Reuters hier.

Une chute de l'espace

Le 24 septembre à 15 h (heure du Vietnam), l'équipe de commandement de la mission OSIRIS-Rex, basée à Littleton, dans le Colorado, a commencé à évaluer les conditions d'atterrissage. Sur la base de ces informations, ses membres ont voté pour autoriser le largage de la charge utile. À plus de 101 000 km de la Terre, le vaisseau-mère OSIRIS-Rex, d'une masse de plus de 2,1 tonnes, a officiellement largué sa charge utile de 46 kg sur Terre à 17 h 42 le même jour.

Phi vụ ngoạn mục ngoài hành tinh - Ảnh 1. — Le conteneur d'échantillon était noirci à son atterrissage dans le désert de l'Utah.

Quatre heures plus tard, à 21 h 42, la capsule pénétrait dans l'atmosphère terrestre à une vitesse de plus de 45 000 km/h. Les caméras d'un avion de la NASA ont capturé des images de la capsule plongeant dans l'atmosphère sous forme de boule de feu. Tout au long de ce processus, les matériaux à l'intérieur de la capsule sont restés intacts grâce à un bouclier thermique, malgré une température extérieure dépassant les 2 760 degrés Celsius.

Une fois la rentrée atmosphérique terminée, le premier parachute se déploie pour stabiliser la capsule à une altitude d'environ 30,5 km. Après le déploiement du premier parachute, le second, qui est également le parachute principal de la capsule, est activé, permettant à celle-ci de réduire sa vitesse supersonique à moins de 18 km/h au moment de l'atterrissage.

Avant l'atterrissage de la capsule, la NASA, en coordination avec le département de la Défense des États-Unis, a déployé quatre hélicoptères de surveillance tandis que son équipe attendait avec impatience des nouvelles du site. Le parachute principal s'étant déclenché à une altitude plus élevée que prévu, la capsule a atterri à 21h52, soit trois minutes plus tôt que prévu initialement. Le site d'atterrissage se situait sur le polygone d'entraînement et d'essais de l'armée de l'air de l'Utah, à environ 128 km à l'ouest de Salt Lake City, dans l'Utah.

Environ 30 minutes après l'atterrissage de la capsule, une équipe est arrivée et a organisé son transport par hélicoptère jusqu'à une station de recherche voisine. Après traitement, la capsule a été acheminée au Centre spatial Johnson à Houston, au Texas, pour analyse.

La plupart des échantillons provenant de l'astéroïde Bennu devront attendre les générations futures pour être étudiés.

Un cadeau du ciel

« C'est un cadeau pour le monde », a déclaré avec enthousiasme Dante Lauretta, responsable scientifique de la mission OSIRIS-Rex, cité par le New York Times . L'équipe de la NASA attend avec impatience le moment d'ouvrir la capsule, qui contient environ 250 grammes de roches et de poussière provenant de Bennu. Cet astéroïde est considéré comme un fossile vieux de 4,5 milliards d'années de l'ancien système solaire, et la NASA a dépensé plus de 800 millions de dollars et patienté sept longues années pour recevoir les matériaux extraits de Bennu.

Grâce à ce succès, OSIRIS-Rex est devenu le troisième engin spatial habité, et le premier américain, à collecter des matériaux extraterrestres. Les deux missions précédentes avaient été menées par le Japon, à bord des sondes Hayabusa et Hayabusa 2, respectivement en 2010 et 2020. L'étude des propriétés chimiques et de l'histoire des poussières et des roches de Bennu pourrait permettre à l'humanité de remonter aux origines du système solaire.

« Nous pouvons obtenir des informations sur l'évolution du système solaire, les raisons de l'état actuel de la Terre et ce qui la rend unique », selon l'expert Rich Burns, directeur du projet OSIRIS-Rex.

Quant à la sonde OSIRIS-Rex, après avoir livré son chargement, elle a poursuivi sa mission. Sa prochaine cible est Apophis, un astéroïde de 340 mètres de diamètre qui passera à moins de 32 000 kilomètres de la Terre en 2029, selon la NASA.

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