Le parcours de la Chine vers le leadership mondial dans le domaine de l'énergie nucléaire

La Chine est à la pointe mondiale de la construction de réacteurs nucléaires qui produisent de l'électricité pour alimenter la croissance économique et atteindre ses objectifs zéro émission.

Chantier de la centrale nucléaire de Xuong Giang à Hainan, en Chine. Photo : China News — Chantier de la centrale nucléaire de Xuong Giang à Hainan, en Chine. Photo : *China News*

La Chine compte 21 réacteurs nucléaires en construction, d'une capacité totale de plus de 21 gigawatts, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA). C'est 2,5 fois plus que tout autre pays. L'Inde arrive en deuxième position avec huit réacteurs en construction, capables de produire plus de 6 gigawatts d'électricité. La Turquie se classe troisième, avec quatre réacteurs et une capacité totale prévue de 4,5 gigawatts, selon CNBC . (Un gigawatt suffit à alimenter une ville de taille moyenne.)

« La Chine est actuellement le leader mondial en matière de technologie nucléaire », a déclaré Jacopo Buongiorno, professeur de sciences et d'ingénierie nucléaires au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Kenneth Luongo, président et fondateur du Partenariat pour la sécurité mondiale, une organisation à but non lucratif spécialisée dans les politiques énergétiques, nucléaires et de sécurité transnationales, a abondé dans le même sens. En termes de nombre de réacteurs nucléaires en exploitation, la Chine se classe au troisième rang mondial, avec 55 réacteurs et une capacité de plus de 53 gigawatts.

La demande d'électricité étant directement liée à la demande, les nouvelles centrales nucléaires sont souvent construites dans les économies à forte croissance qui ont besoin d'électricité pour alimenter leur développement. Si plus de 70 % de la capacité nucléaire actuelle se trouve dans les pays membres de l'OCDE, près de 75 % des réacteurs nucléaires en construction sont situés dans des pays non membres de l'OCDE, dont la moitié en Chine, selon l'Association nucléaire mondiale .

Avec la croissance de son économie, la Chine a vu sa production d'électricité augmenter considérablement. Selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), la production totale d'électricité du pays a atteint 7 600 térawattheures en 2020, contre 1 280 térawattheures en 2000. L'énergie nucléaire ne représente plus que 5 % de la production totale d'électricité chinoise, le charbon en représentant encore environ les deux tiers, d'après l'Agence internationale de l'énergie (AIE). Or, le recours au charbon pour répondre à la demande croissante d'électricité en Chine engendre des problèmes de pollution atmosphérique. La production d'énergie nucléaire, quant à elle, n'émet pas de gaz à effet de serre contribuant à la pollution de l'air et au réchauffement climatique. C'est pourquoi la Chine s'est tournée vers l'énergie nucléaire afin de produire rapidement une énergie propre.

La Chine a débuté son programme nucléaire en achetant des réacteurs à la France, aux États-Unis et à la Russie, puis en construisant son propre réacteur, le Hualong (en coopération avec la France). Si la Chine est devenue un leader de l'énergie nucléaire, c'est notamment grâce au soutien gouvernemental qui lui a permis de construire davantage de réacteurs à moindre coût.

La Chine n'a cessé d'améliorer ses principaux équipements nucléaires de conception nationale, renforçant ainsi ses capacités de production et sa maîtrise de la chaîne industrielle associée. Elle est désormais en mesure de fournir des ensembles complets d'équipements pour réacteurs à eau pressurisée (REP) d'une puissance d'un million de kW. En 2022, la Chine a produit 54 ensembles d'équipements nucléaires, un record pour ces cinq dernières années.

« Plus de 90 % des grands réacteurs nucléaires chinois sont désormais de fabrication nationale. Le niveau technologique de la Chine en matière de construction de centrales nucléaires se maintient à un bon niveau international, avec la capacité de construire simultanément plus de 40 unités nucléaires », a déclaré Zhang Tingke, secrétaire général de l'Association chinoise de l'énergie nucléaire (CNEA).

D'ici 2030, la Chine devrait être le premier pays au monde en termes de capacité nucléaire installée. Selon la CNEA, la production d'électricité nucléaire du pays devrait représenter 10 % de sa production totale d'électricité d'ici 2035, contribuant ainsi à renforcer l'importance de l'énergie nucléaire dans le mix énergétique chinois et à favoriser la transition vers un mix énergétique bas carbone.

An Khang ( Résumé )

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