Atteinte d'une maladie rare qui faisait que ses pieds devenaient géants, la « dame bigfoot » Fanny Mills a utilisé son apparence pour gagner sa vie dans les années 1880.
De la taille jusqu'à la tête, Fanny Mills ressemblait à une femme ordinaire. Mais sa renommée vient de ses pieds. Mills, qui utilise le nom de scène « Ohio Bigfoot Lady », souffre d'une maladie qui fait grandir énormément ses pieds.
Fanny Mills est née en Angleterre vers 1860 et a immigré avec sa famille à Sandusky, Ohio, alors qu'elle était enfant. Dès le début, ses parents ont compris qu’il y avait quelque chose de différent chez leur fille.
Fanny Mills, la femme surnommée « The Ohio Bigfoot Lady ». Photo : Wikimedia Commons
Les deux sœurs de Mills se sont développées tout à fait normalement. Mais Fanny Mills a rapidement commencé à présenter des symptômes de la maladie de Milroy, une maladie génétique qui provoque un lymphœdème, généralement au niveau des jambes et qui touche principalement les femmes. Il ne s’agit pas de l’éléphantiasis causé par la filariose que l’on trouve généralement dans les pays chauds et humides.
En très peu de temps, le pied de Mills avait gonflé à un degré alarmant. Mills pèse 52 kg mais ses pieds mesurent près de 50 cm de long et près de 18 cm de large. On dit que Mills portait des chaussures faites de trois peaux de chèvre et des chaussettes faites de taies d'oreiller.
« Ses orteils étaient irréguliers, son petit orteil ressemblait à deux petites bosses. Elle n'avait pas d'ongles », a décrit au journal un journaliste qui s'est rendu au domicile de Mills.
Fanny Mills. Photo : Wikimedia Commons
En 1885, Fanny Mills décide de se transformer en « machine à gagner de l’argent ». Elle et une amie nommée Mary Brown ont pris la route pour se produire dans des spectacles de monstres sur toute la côte Est. Brown l’aide à marcher, change ses chaussures et la soutient dans ses activités quotidiennes.
Les émissions de ce type étaient très populaires en Amérique au 19e siècle. Pour une somme modique, le public pouvait voir des personnes aux apparences étranges et aux capacités spéciales venues du monde entier. La plupart des artistes souffraient de maladies étranges que la science de l’époque ne pouvait pas nommer.
Les pieds géants de Mills ont fait d'elle le centre d'attention lors des spectacles. Bientôt, son image apparaît en bonne place sur les dépliants promotionnels de l'émission. Ils ont répandu la nouvelle selon laquelle Mills était prête à payer 5 000 dollars à tout homme qui l'épouserait.
« Ne laissez pas de grands pieds se mettre entre vous et un mariage heureux », pouvait-on lire sur une affiche faisant la promotion de Mills.
Ce n'était qu'un coup de publicité, Mills s'était mariée en 1886 avec William Brown, le frère de Mary Brown.
La « Ohio Bigfoot Lady » est devenue un pilier des freak shows. À un moment donné, Mills gagnait 150 $ par semaine, soit l’équivalent d’environ 4 000 $ aujourd’hui.
Un dépliant annonçant un spectacle mettant en vedette Fanny Mills. Photo : ATI
Les moulins gagnaient de l’argent mais n’avaient pas le temps d’en profiter. En 1887, elle donne naissance à son premier enfant, mais le bébé est mort-né. Sa santé se détériora alors gravement et Mills cessa de se produire en 1892.
Elle et son mari retournèrent dans l'Ohio, où Mills mourut peu de temps après à l'âge de 39 ans.
Pendant des décennies, les freak shows ont continué d’exister sans elle. Mais leur temps ne pouvait pas durer longtemps. À mesure que le monde entrait dans le 20e siècle, le public commença à devenir indifférent et ces derniers disparurent progressivement.
La première raison est que des artistes comme Fanny Mills n’étaient plus considérées comme « bizarres ». Au lieu de cela, la société a commencé à comprendre la condition médicale derrière des personnes comme « Ohio Bigfoot Lady ».
D’un autre côté, la foule a plus d’options de divertissement. Le développement rapide de la télévision et du cinéma a permis aux gens de regarder des émissions passionnantes à la maison ou au cinéma.
À certains égards, Fanny Mills était effectivement une star à son époque. Atteinte d'une maladie incomprise, elle en a profité pour performer, prête à accepter d'innombrables regards d'inconnus pour être payée et réussir dans ce métier. Le Follett House Museum dans l'Ohio expose désormais la forme utilisée pour fabriquer les chaussures de Mills.
Vu Hoang (selon ATI )
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