La fabrication de produits pharmaceutiques et de semi-conducteurs dans l’espace n’est plus de la science-fiction.

Les partenaires du cabinet de conseil McKinsey affirment que le nouveau marché des produits pharmaceutiques, des semi-conducteurs, des produits de santé et de beauté ou des technologies alimentaires atteindra « plus de 10 milliards de dollars d'ici 2030, selon les taux de croissance ».

Les start-ups privées se lancent dans la fabrication de produits pharmaceutiques et de semi-conducteurs spatiaux.

L’espace extra-atmosphérique offre un environnement unique pour la recherche et le développement, avec des niveaux élevés de rayonnement, de microgravité et de vide quasi absolu. Cela permet aux entreprises de poursuivre des méthodes de production ou d’utiliser des matières premières qui ne sont pas possibles sur Terre.

Ces études ne sont pas nouvelles. La Station spatiale internationale (ISS) a déjà accueilli un certain nombre d’expériences menées par des universitaires, des agences gouvernementales et des clients commerciaux sur des sujets tels que la croissance de tissus humains, la création de semi-conducteurs plus purs et le développement de médicaments nouveaux ou meilleurs. Dans son budget pour l’exercice 2024, le président Joe Biden a même alloué 5 millions de dollars à la NASA pour poursuivre la recherche sur le cancer à bord de l’ISS.

Cependant, l’accès à l’ISS n’est pas accessible à tous. Les startups spatiales ont flairé des opportunités avec la fabrication à petite échelle dans l’espace. Par exemple, Varda Space Industries, basée en Californie du Sud, a trouvé un moyen de cristalliser des protéines pour améliorer les produits pharmaceutiques ou développer de nouvelles thérapies basées sur les propriétés spatiales pour les sociétés pharmaceutiques, avant de renvoyer le produit fini sur Terre.

De l'autre côté de l'Atlantique, à Cardiff, au Pays de Galles, Space Forge travaille à la conception d'une usine spatiale pour fabriquer des semi-conducteurs de nouvelle génération. L'objectif de Space Forge est de créer des substrats semi-conducteurs en utilisant des matériaux autres que le silicium pour produire des puces plus efficaces et plus performantes.

« La production de matériaux spatiaux nous permet d'atteindre des rendements sans précédent. Nous parlons d'une amélioration de 10 à 100 fois des performances des semi-conducteurs », a déclaré Andrew Parlock, directeur général des opérations américaines de Space Forge.

Tout comme dans les produits pharmaceutiques, le secret pour obtenir ce type d’amélioration des performances des semi-conducteurs réside dans la création de cristaux spatialement parfaits. Les puces avancées sont essentielles pour des secteurs comme la 5G et les véhicules électriques. Semblable à Varda, Space Forge prévoit de fabriquer certaines de ses puces dans l’espace.

Selon Josh Western, PDG et cofondateur de Space Forge, l'entreprise ramènera sur Terre les cristaux produits dans l'espace et trouvera des moyens de les « reproduire efficacement », éliminant ainsi le besoin de multiples vols spatiaux, tout en ouvrant la possibilité de construire un processus de production de masse basé sur des fonderies partenaires.

(Selon CNBC)

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