Des scientifiques ont découvert que le glacier Thwaites, dans l'ouest de l'Antarctique, a commencé à fondre de manière significative dans les années 1940, probablement en raison d'un fort phénomène El Niño, une fluctuation climatique naturelle qui tend à avoir un effet de réchauffement, selon une étude publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Glacier Thwaites en Antarctique. Photo : NASA
Le glacier Thwaites est le plus grand glacier du monde et mesure environ la taille de la Floride, aux États-Unis. Des scientifiques ont déterminé le début de la fonte du glacier en analysant des carottes de sédiments marins extraites du fond océanique.
L’étude fournit un aperçu alarmant de l’avenir de la fonte des glaciers, suggérant que les glaciers ont peu de chances de se rétablir, ce qui pourrait refléter l’impact croissant du réchauffement climatique d’origine humaine.
Les mouvements du glacier Thwaites auraient des conséquences mondiales majeures. Le glacier contribue à hauteur de 4 % à l'élévation du niveau de la mer en déversant des milliards de tonnes de glace dans l'océan chaque année. Un effondrement complet du glacier Thwaites pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de plus de 60 cm.
Thwaites joue également un rôle essentiel dans la stabilisation de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, agissant comme un bouchon retenant l'immense calotte glaciaire. L'effondrement de Thwaites compromettrait la stabilité de la calotte glaciaire, qui retient suffisamment d'eau pour élever le niveau de la mer d'au moins trois mètres, provoquant des inondations catastrophiques partout dans le monde.
Les résultats de l'étude sont cohérents avec les recherches précédentes sur le glacier voisin de Pine Island, l'un des plus grands courants de glace de l'Antarctique, dont les scientifiques ont également découvert qu'il avait commencé à reculer rapidement dans les années 1940.
Ce qui arrive au glacier Thwaites fait partie d'un scénario plus vaste de changement climatique, a déclaré Julia Wellner, professeure associée de géologie à l'Université de Houston et l'une des auteurs de l'étude.
« Si les deux glaciers reculent en même temps, cela prouve qu’ils sont en fait forcés par quelque chose », a déclaré Wellner.
Une photo de 2017 montre un iceberg nouvellement formé provenant du glacier de Pine Island, l'une des principales portes d'entrée de la glace de l'inlandsis de l'Antarctique occidental dans l'océan. Photo : NASA
L'équipe pense que le recul de Thwaites est dû à un phénomène El Niño extrême qui a coïncidé avec une période de fonte des glaciers. « C'est comme si on recevait un coup de pied alors qu'on est malade, la douleur est bien plus intense », explique Wellner.
Ces résultats sont alarmants car ils montrent qu’une fois que des changements majeurs sont déclenchés, ils sont très difficiles à arrêter, a déclaré James Smith, géologue marin au British Antarctic Survey et co-auteur de l’étude.
« Une fois que le recul de la calotte glaciaire commence, il peut continuer pendant des décennies », a-t-il déclaré, ajoutant que ces glaciers ne montrent aucun signe de rétablissement, reflétant l’impact croissant du changement climatique causé par l’homme.
Martin Truffer, professeur de physique à l'Université d'Alaska Fairbanks, a déclaré que, d'après les recherches, on peut constater que si un glacier est dans un état sensible, « un seul événement peut le pousser dans un état de recul et rendre sa récupération difficile ».
« Les humains modifient le climat et cette étude montre que de petits changements continus du climat peuvent conduire à des changements progressifs dans le comportement des glaciers », a déclaré Truffer, qui n’a pas participé à l’étude.
L'Antarctique est parfois appelé le « géant endormi » car les scientifiques tentent encore de comprendre à quel point ce continent glacé et isolé pourrait être vulnérable face au réchauffement de l'atmosphère et des océans par les humains.
Hoai Phuong (selon CNN)
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