Pourquoi les pays se précipitent-ils vers la Lune ?

De nombreux pays comme les États-Unis, la Chine, la Russie et l’Inde tentent de poser le pied sur la Lune pour exploiter ses précieuses ressources en glace d’eau.

Simulation d'astronautes de la NASA sur la Lune. Photo : NASA — Simulation d'astronautes de la NASA sur la Lune. Photo : *NASA*

Le 6 décembre 1968, le magazine Time publiait un numéro dont la couverture comportait une image métaphorique : un cosmonaute soviétique et un astronaute américain se précipitant vers la Lune. La course à l'espace avait commencé une décennie plus tôt, lorsque l'Union soviétique avait lancé Spoutnik, le premier satellite artificiel, en 1957. Moins d'un an après la publication de la couverture spéciale par Time, les astronautes américains de la mission Apollo 11 se posaient sur la Lune le 20 juillet 1969. L'enthousiasme s'est vite estompé. Les derniers humains à poser le pied sur la Lune furent l'équipage d'Apollo 17 en 1972. À ce jour, personne n'y est retourné, selon Popular Science .

Mais cela est sur le point de changer. La NASA s'est engagée à envoyer à nouveau des astronautes sur la Lune d'ici 2025 dans le cadre de son programme Artemis. La Chine prévoit d'envoyer des humains sur la Lune d'ici 2030. Parallèlement, le nombre de missions robotiques vers le satellite naturel de la Terre augmente. La Russie est de retour dans la course pour la première fois en 47 ans, avec l'écrasement de sa mission Luna 25 sur la surface lunaire le week-end dernier. L'Inde espère effectuer un atterrissage en douceur au pôle sud de la Lune le 23 août avec son atterrisseur Chandrayaan-3. Avec autant de nations qui visent la Lune, le monde se dirige-t-il vers une deuxième course à l'espace ?

Ce n'est pas une nouvelle course, explique Cathleen Lewis, conservatrice des programmes spatiaux internationaux au Smithsonian National Air and Space Museum. Lewis compare la situation à une ruée vers l'or, ou plus précisément à une « ruée vers la glace ». En 2018, des scientifiques ont découvert de la glace d'eau dans l'ombre permanente des cratères polaires. Les États-Unis, la Chine, la Russie et l'Inde lorgnent tous le pôle sud de la Lune, où se trouve cette ressource gelée. L'eau pourrait servir à fabriquer du carburant pour fusées ou à produire. Mais lancer des navires transportant de l'eau depuis la Terre est lourd et coûteux. Lewis précise que les agences spatiales n'ont pas encore trouvé comment utiliser la glace d'eau. « Mais tout le monde veut y aller car ils savent qu'ils peuvent en trouver », conclut-elle.

Le fondement technologique de cet effort est très différent de celui du milieu du XXe siècle. À l'époque, les États-Unis et l'Union soviétique développaient la technologie permettant d'atteindre la Lune en premier. Les Soviétiques peinaient à développer un véhicule suffisamment puissant pour lancer une mission habitée vers la Lune. Pendant ce temps, les États-Unis construisaient la Saturn V, la fusée la plus puissante jamais lancée jusqu'au premier vol du Space Launch System (SLS) de la NASA fin 2022.

Aujourd'hui, de nombreux pays, et même des entreprises privées, ont la capacité d'envoyer des engins spatiaux sur la Lune. L'objectif n'est plus de démontrer leur supériorité technologique. Les nations s'empressent plutôt de maîtriser des technologies qui peuvent devenir un préalable à l'indépendance économique et à la prospérité. Par conséquent, « ces programmes sont essentiels à la survie au XXIe siècle », a déclaré Lewis.

En ce sens, la vague actuelle de programmes lunaires est très différente des précédentes, car elle est davantage axée sur l'économie, plutôt que sur une compétition non militaire entre deux grandes puissances. Par exemple, la Chine a développé son exploration spatiale au rythme de son développement économique au cours des 30 dernières années.

Cependant, cette situation ne restera pas inchangée. Une fois que les pays auront régulièrement recours à la Lune, le risque de conflit augmentera, car la question de savoir qui a le droit d'exploiter et d'exploiter les ressources reste entière. Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 interdit aux pays de revendiquer la souveraineté sur les corps célestes, mais autorise l'exploitation des ressources qui s'y trouvent. Le traité ne précise pas si l'exploitation des ressources inclut l'extraction de matériaux à des fins lucratives sur Terre.

Toutefois, les avocats et les diplomates auront peut-être encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir être plus précis, comme l'a déclaré Lewis, la Lune est beaucoup plus facile à atteindre qu'il y a 60 ans, mais plus difficile à atterrir, comme l'illustrent l'échec de la mission indienne Chandrayaan-2 en 2019 ou la récente mission russe Luna 25.

An Khang (selon la science populaire )

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